Thư Nhã và Kỳ Dạ tìm đường ẩn náu tại một ngôi làng nhỏ dưới chân núi, nơi có một quán trọ đơn sơ mà Thư Nhã từng ghé qua trong quá trình chuẩn bị cho chuyến khảo sát. Bà chủ quán trọ, một người phụ nữ lớn tuổi tốt bụng, dù có phần ngạc nhiên trước ngoại hình khác thường của Kỳ Dạ, nhưng không đặt quá nhiều câu hỏi, chỉ đơn giản sắp xếp cho họ một căn phòng nhỏ để nghỉ ngơi tạm thời.
Trong lúc chờ đợi Minh Thư và đội điều tra đến, Thư Nhã tranh thủ sử dụng máy tính xách tay mang theo để nghiên cứu sâu hơn về Đỗ Vĩnh Khang và tổ chức mà ông ta đại diện. Qua một vài giờ tìm kiếm miệt mài, kết hợp với những mối quan hệ chuyên môn trong giới khoa học, cô dần phát hiện ra manh mối quan trọng — Đỗ Vĩnh Khang là giám đốc điều hành của một tập đoàn năng lượng lớn tên Hoàn Vũ Năng Lượng, một công ty đã âm thầm đầu tư hàng tỷ đô la vào một dự án nghiên cứu bí mật mang tên "Dự Án Tinh Cầu" trong suốt năm năm qua, dự án được giữ kín tuyệt đối, chỉ có một số ít nhân vật cấp cao trong tập đoàn được biết đến.
"Nhìn vào quy mô đầu tư và mức độ bảo mật của dự án này, rõ ràng họ đã biết về sự tồn tại của Vực Sương từ rất lâu, có lẽ từ trước khi tôi vô tình phát hiện ra cánh cổng." Thư Nhã nhận định, chia sẻ những phát hiện của mình với Kỳ Dạ. "Có thể họ đã tìm ra một cánh cổng khác trước đó, và việc tôi phát hiện ra cánh cổng tại Vân Sơn chỉ là một sự trùng hợp không may, khiến tôi vô tình trở thành nhân chứng cho hoạt động phi pháp của họ."
Kỳ Dạ, ngồi bên cạnh, chăm chú lắng nghe dù không hoàn toàn hiểu rõ về khái niệm tập đoàn, đầu tư tài chính theo cách vận hành của thế giới hiện đại, nhưng anh nắm bắt được bản chất cốt lõi của vấn đề. "Vậy có nghĩa là, đây không phải là hành động của một cá nhân đơn lẻ, mà là một âm mưu có tổ chức, quy mô lớn, được hậu thuẫn bởi nguồn lực tài chính khổng lồ."
"Đúng vậy, và điều đó khiến tình huống trở nên phức tạp, nguy hiểm hơn nhiều." Thư Nhã đáp, giọng cô đầy lo lắng. "Với nguồn lực như vậy, họ hoàn toàn có khả năng che giấu bằng chứng, mua chuộc quan chức, thậm chí thực hiện những hành động cực đoan để bảo vệ dự án của mình."
Đúng lúc đó, điện thoại của Thư Nhã reo lên, là cuộc gọi từ Minh Thư. "Thư Nhã, tôi đã đến gần khu vực Vân Sơn rồi, nhưng tôi phát hiện có rất nhiều xe cộ lạ, có vẻ như thuộc về lực lượng an ninh tư nhân, đang phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh núi. Chúng tôi cần thận trọng hơn nhiều so với dự kiến ban đầu."
"Cậu có mang theo đủ bằng chứng, thiết bị ghi hình cần thiết không?" Thư Nhã hỏi, giọng cô đầy lo lắng.
"Có, tôi đã chuẩn bị đầy đủ, và tôi cũng đã liên hệ được với một nguồn tin đáng tin cậy trong Bộ Tài nguyên Môi trường, người sẵn sàng hỗ trợ điều tra nếu chúng ta có đủ bằng chứng xác thực về hoạt động phi pháp." Minh Thư đáp. "Nhưng vấn đề là, làm sao chúng ta có thể tiếp cận được khu vực hang động để thu thập bằng chứng trực tiếp về thiết bị mà cậu đã mô tả, khi an ninh đang được thắt chặt như vậy?"
Thư Nhã suy nghĩ một lúc, rồi quay sang hỏi Kỳ Dạ. "Anh có biết cách nào khác để tiếp cận cánh cổng, ngoài lối đi chính mà chúng ta đã sử dụng không? Có lẽ có một lối đi bí mật nào đó mà chỉ những Người Canh Giữ mới biết đến?"
Kỳ Dạ trầm ngâm suy nghĩ, cố gắng nhớ lại những kiến thức được truyền lại qua nhiều thế hệ trong dòng tộc mình. "Ta nhớ, tổ tiên ta từng nhắc đến việc mỗi cánh cổng chính đều có một lối đi phụ, được thiết kế như một biện pháp dự phòng trong trường hợp lối đi chính bị phong tỏa hoặc gặp nguy hiểm. Nhưng ta chưa từng có cơ hội sử dụng đến nó, và không chắc chắn liệu nó vẫn còn hoạt động ở thế giới của cô hay không."
"Đó có thể là cơ hội của chúng ta." Thư Nhã nói, ánh mắt cô lóe lên tia hy vọng. "Nếu anh có thể nhớ lại vị trí gần đúng của lối đi phụ đó, chúng ta có thể tiếp cận khu vực cánh cổng mà không cần đi qua lối vào chính đang bị phong tỏa."
Kỳ Dạ nhắm mắt lại, tập trung cao độ để hồi tưởng lại những ký ức, những bài học mà tổ tiên anh đã truyền lại qua các cuộn giấy da cổ xưa mà anh từng nghiên cứu. Sau vài phút im lặng căng thẳng, anh mở mắt ra, ánh mắt anh tràn đầy quyết tâm. "Ta nhớ ra rồi, lối đi phụ nằm ở phía đông của ngọn núi, được ngụy trang bởi một thác nước nhỏ. Nếu ký ức của ta chính xác, chúng ta có thể tiếp cận cánh cổng từ hướng đó mà không cần đi qua khu vực đang bị phong tỏa."
Thư Nhã nhanh chóng truyền đạt lại thông tin này cho Minh Thư qua điện thoại, cùng nhau lên kế hoạch chi tiết cho việc tiếp cận bí mật khu vực cánh cổng để thu thập bằng chứng xác thực. "Chúng tôi sẽ gặp cậu tại điểm hẹn đã thống nhất trong vòng một giờ tới, chuẩn bị sẵn sàng để tiếp cận từ hướng đông."
Sau khi kết thúc cuộc gọi, Thư Nhã quay sang Kỳ Dạ, nắm chặt tay anh với ánh mắt đầy quyết tâm. "Đây sẽ là cơ hội cuối cùng của chúng ta để thu thập đủ bằng chứng, vạch trần âm mưu của Đỗ Vĩnh Khang và tổ chức của ông ta, đồng thời tìm ra cách để cứu Vực Sương khỏi thảm họa đang đe dọa nó."
Kỳ Dạ gật đầu, ánh mắt anh cũng tràn đầy sự kiên định không kém. "Ta tin tưởng vào cô, Thư Nhã. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua thử thách này, dù con đường phía trước có nguy hiểm đến đâu."
Cả hai nhanh chóng chuẩn bị hành trang, rời khỏi quán trọ nhỏ để hướng đến điểm hẹn với Minh Thư, mang theo không chỉ hy vọng về việc giải cứu đội khảo sát bị bắt giữ, vạch trần âm mưu tàn nhẫn của Đỗ Vĩnh Khang, mà còn cả trách nhiệm nặng nề về việc bảo vệ sự tồn vong của cả hai thế giới đang bị đe dọa bởi cùng một nguồn gốc tham lam, ích kỷ.
Trước khi rời khỏi quán trọ, bà chủ quán, người đã âm thầm quan sát hai vị khách kỳ lạ suốt thời gian họ lưu trú, tiến đến đưa cho họ một túi thức ăn nhỏ. "Ta không biết các cháu đang gặp phải chuyện gì, nhưng nhìn ánh mắt các cháu, ta biết đó chắc chắn là chuyện quan trọng. Cầm lấy để ăn dọc đường, đừng để bụng đói mà ảnh hưởng đến sức lực."
Thư Nhã cảm động trước sự tốt bụng giản dị ấy, cúi đầu cảm ơn. "Cảm ơn bà rất nhiều, chúng cháu sẽ không bao giờ quên sự giúp đỡ này."
Trên đường di chuyển, Thư Nhã tranh thủ liên lạc thêm với Tuấn Kiệt qua một số điện thoại dự phòng mà may mắn thay, anh đã kịp nhắn tin ngắn gọn thông báo về tình trạng an toàn tương đối của cả đội trước khi bị tịch thu điện thoại — họ đang bị giam giữ tại một cơ sở nào đó gần khu vực núi, không bị đối xử tàn bạo nhưng hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài.
"Ít nhất, họ vẫn an toàn." Thư Nhã nói với Kỳ Dạ, giọng cô phần nào nhẹ nhõm hơn dù vẫn còn đầy lo lắng. "Chúng ta cần nhanh chóng thu thập đủ bằng chứng để có thể yêu cầu lực lượng chức năng can thiệp, giải cứu họ càng sớm càng tốt."
Kỳ Dạ gật đầu, ánh mắt anh kiên định. "Ta sẽ làm mọi thứ có thể để hỗ trợ cô trong nhiệm vụ này. Vực Sương đã dạy ta rằng, khi đối mặt với hiểm nguy, sự đoàn kết, tin tưởng lẫn nhau chính là vũ khí mạnh mẽ nhất."
Khi họ đến gần điểm hẹn, Thư Nhã nhận thấy một sự thay đổi tinh tế trong thái độ của Kỳ Dạ — anh trở nên tập trung, cảnh giác cao độ hơn, mọi giác quan dường như đang hoạt động ở mức tối đa để phát hiện bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào có thể đang rình rập xung quanh, một minh chứng rõ ràng cho bản lĩnh, kinh nghiệm của một Người Canh Giữ đã quen với việc bảo vệ những gì quan trọng nhất.
Trong lúc chờ đợi tại căn nhà nhỏ mà Minh Thư đã sắp xếp, Thư Nhã tranh thủ dành thời gian nghỉ ngơi ngắn, dù tâm trí cô vẫn không ngừng suy nghĩ về những bước tiếp theo. Kỳ Dạ ngồi bên cửa sổ, quan sát ánh hoàng hôn đang buông xuống, một khung cảnh hoàn toàn khác biệt so với bầu trời vĩnh hằng của Vực Sương.
"Cảnh hoàng hôn ở đây thật đẹp." Anh nói, giọng anh chứa đựng sự ngạc nhiên chân thành. "Ở Vực Sương, chúng ta không có sự thay đổi rõ rệt như vậy giữa các thời điểm trong ngày, chỉ có dải ánh sáng bạc trôi lững lờ trên bầu trời, đôi khi đậm hơn, đôi khi nhạt hơn một chút."
Thư Nhã ngồi xuống bên cạnh anh, cùng ngắm nhìn những vệt màu cam, đỏ tía đang nhuộm khắp bầu trời phía tây. "Đây là một trong những điều tôi luôn trân trọng ở thế giới của mình, dù đôi khi, giữa cuộc sống bận rộn, chúng ta thường quên mất việc dừng lại để chiêm ngưỡng những vẻ đẹp giản dị như thế này."
"Có lẽ, đó cũng là một bài học mà hai thế giới của chúng ta có thể học hỏi lẫn nhau." Kỳ Dạ nhận xét. "Vực Sương biết cách sống hài hòa, chậm rãi với thiên nhiên, nhưng đôi khi lại thiếu đi sự năng động, sáng tạo mà thế giới của cô sở hữu. Còn thế giới của cô, dường như luôn vội vã, đôi khi quên mất việc trân trọng những khoảnh khắc bình yên."
Cuộc trò chuyện nhẹ nhàng ấy, dù ngắn ngủi, mang lại cho cả hai một khoảng lặng quý giá giữa chuỗi ngày đầy căng thẳng, biến động, một khoảnh khắc để họ có thể tạm gác lại áp lực, kết nối với nhau như những người bạn đồng hành thực sự, không chỉ đơn thuần là đối tác trong một nhiệm vụ nguy hiểm.
