Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên xuyên qua khe cửa nhỏ của khu vực kỹ thuật, Hạo Nam là người đầu tiên tỉnh dậy sau một đêm gần như không chợp mắt vì phải luân phiên canh gác cùng Chí Cường. Anh cẩn thận kiểm tra lại tình hình qua camera an ninh còn hoạt động, nhận thấy, dù số lượng sinh vật biến dị trên đường phố có phần giảm bớt so với đêm hôm trước, nhưng vẫn còn rải rác nhiều cá thể đang lang thang, khiến việc di chuyển ra ngoài vẫn tiềm ẩn rủi ro rất lớn.
"Mọi người dậy đi, chúng ta cần bàn bạc kế hoạch cho hôm nay." Anh gọi nhẹ, đánh thức những người còn lại.
Cả nhóm tập trung lại, gương mặt ai nấy đều hốc hác, mệt mỏi sau một đêm đầy căng thẳng, sợ hãi. Hạo Nam trải một tấm bản đồ khu vực mà anh tìm được trong túi tài liệu công việc, bắt đầu phân tích các phương án khả thi.
"Dựa trên những gì tôi biết về khu vực này, có một vài địa điểm có thể phù hợp để thiết lập nơi trú ẩn lâu dài." Anh chỉ vào bản đồ. "Đầu tiên là siêu thị lớn cách đây khoảng hai cây số, có kết cấu kiên cố, nguồn thực phẩm dồi dào. Thứ hai là khu chung cư đang xây dựng dở dang mà chính công ty chúng ta phụ trách, nơi có hệ thống phòng thủ tự nhiên tốt nhờ vào thiết kế kiến trúc đặc biệt."
"Tại sao không đơn giản là ở lại đây, trong tòa nhà văn phòng này?" Mỹ Anh hỏi, giọng cô vẫn còn đầy lo lắng.
"Tòa nhà này có quá nhiều lối vào, cửa sổ, không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối trong dài hạn, đặc biệt là khi chúng ta không có đủ nhân lực để canh gác toàn bộ các điểm yếu." Hạo Nam giải thích. "Chúng ta cần một địa điểm có thể phòng thủ hiệu quả hơn nhiều, với số lượng lối vào hạn chế, dễ dàng kiểm soát."
Sau một hồi thảo luận, cả nhóm quyết định sẽ hướng đến khu chung cư đang xây dựng dở dang, nơi Hạo Nam có hiểu biết sâu sắc nhất về cấu trúc, bố cục, đồng thời cũng gần với vị trí hiện tại của họ hơn, giảm thiểu rủi ro trong quá trình di chuyển.
"Trước khi đi, chúng ta cần trang bị đầy đủ nhất có thể." Hạo Nam nói, bắt đầu kiểm tra lại khu vực kỹ thuật, tìm kiếm bất kỳ công cụ, vật dụng nào có thể hữu ích cho hành trình sắp tới. Anh tìm được vài thanh sắt, ống nước có thể dùng làm vũ khí tự vệ tạm thời, cùng một số dụng cụ sửa chữa cơ bản.
"Mọi người, hãy nhớ nguyên tắc quan trọng nhất — di chuyển im lặng, tránh gây tiếng động lớn, và tuyệt đối không tách đoàn." Anh dặn dò, phân phát những vũ khí thô sơ vừa tìm được cho từng thành viên. "Nếu gặp phải bất kỳ sinh vật biến dị nào, ưu tiên hàng đầu là né tránh, chỉ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác."
Nhóm năm người thận trọng rời khỏi khu vực kỹ thuật, di chuyển xuống các tầng của tòa nhà văn phòng, chứng kiến cảnh tượng hoang tàn, đổ nát mà cơn hỗn loạn đêm qua đã để lại — bàn ghế đổ ngổn ngang, kính vỡ vụn khắp nơi, và đáng sợ hơn, một vài vệt máu khô loang lổ trên sàn nhà, dấu tích của những nạn nhân xấu số.
Ra đến đường phố, khung cảnh còn kinh hoàng hơn nhiều so với những gì họ chứng kiến qua màn hình camera đêm qua. Xe cộ nằm ngổn ngang, một số bốc cháy để lại những vệt khói đen kịt, và rải rác khắp nơi là dấu vết của cuộc chiến sinh tồn đẫm máu đã diễn ra suốt đêm.
"Đi theo tôi, giữ khoảng cách gần nhau, di chuyển men theo các tòa nhà để tránh bị phát hiện từ xa." Hạo Nam thì thầm, dẫn đầu đoàn người di chuyển thận trọng qua những con phố vắng vẻ một cách đáng sợ.
Trên đường đi, họ vài lần phải nín thở, ẩn nấp sau những chiếc xe hơi bỏ hoang khi phát hiện một vài sinh vật biến dị đang lang thang gần đó, may mắn thay, nhờ vào sự cẩn trọng, phối hợp nhịp nhàng mà Hạo Nam đã dày công hướng dẫn, cả nhóm đều tránh được sự chú ý của những sinh vật nguy hiểm ấy.
Đến gần khu chung cư đang xây dựng dở dang, Hạo Nam dừng lại, quan sát kỹ lưỡng cấu trúc công trình từ xa. Tòa nhà mới xây được khoảng bảy tầng, phần lớn hệ thống tường bao, cửa chính đã hoàn thiện, chỉ còn thiếu một số hạng mục hoàn thiện nội thất, tạo nên một cấu trúc khá kín đáo, dễ phòng thủ so với những công trình khác trong khu vực.
"Đây sẽ là nơi lý tưởng." Anh nói, ánh mắt anh sáng lên khi đánh giá tiềm năng của địa điểm này. "Cấu trúc bê tông cốt thép vững chắc, số lượng lối vào hạn chế, và quan trọng nhất, tôi có đầy đủ bản vẽ thiết kế trong đầu, biết chính xác từng điểm mạnh, điểm yếu của công trình này."
Cả nhóm thận trọng tiếp cận công trường, phát hiện khu vực này dường như chưa có dấu hiệu của sinh vật biến dị nào xâm nhập, có lẽ nhờ vào hàng rào tôn bao quanh công trường vẫn còn nguyên vẹn, tạo thành một lớp phòng thủ tự nhiên đầu tiên.
"Chúng ta cần kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ công trình trước khi quyết định định cư lâu dài tại đây." Hạo Nam nói, dẫn đầu đoàn người tiến vào bên trong qua cổng bảo vệ công trường, nơi khóa cửa đã bị phá vỡ nhưng may mắn thay, không có dấu hiệu của bất kỳ sự xâm nhập nguy hiểm nào.
Họ dành gần hai giờ đồng hồ tiếp theo để rà soát kỹ lưỡng từng tầng của công trình, từ tầng trệt lên đến tầng cao nhất, xác nhận không có bất kỳ sinh vật biến dị nào ẩn náu bên trong, đồng thời đánh giá chi tiết về khả năng phòng thủ, những điểm cần gia cố thêm để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho nơi trú ẩn mới này.
"Tầng trệt cần được gia cố thêm ở khu vực cổng chính, đây là điểm yếu nhất." Hạo Nam chỉ ra, phác thảo nhanh trên giấy những kế hoạch cải tạo cần thiết. "Chúng ta có thể sử dụng những vật liệu xây dựng còn sót lại tại công trường để dựng thêm rào chắn, cửa an ninh kiên cố hơn."
Chí Cường, dù không có chuyên môn về xây dựng, nhưng cũng nhiệt tình đóng góp ý kiến dựa trên những gì anh quan sát được. "Tôi nghĩ, chúng ta cũng cần tìm cách đảm bảo nguồn nước, thực phẩm ổn định, vì dù công trình này an toàn đến đâu, nếu không có đủ nguồn lực sinh tồn cơ bản, chúng ta cũng không thể trụ vững lâu dài."
Hạo Nam gật đầu đồng tình, nhận ra đây chính là ưu tiên tiếp theo cần giải quyết sau khi đã đảm bảo được an toàn về mặt cấu trúc. "Đúng vậy, ngày mai, chúng ta sẽ cần tổ chức một chuyến đi tìm kiếm nguồn cung cấp thực phẩm, nước uống, trang thiết bị y tế cần thiết từ những khu vực lân cận, trước khi nguồn dự trữ hiện có của chúng ta cạn kiệt."
Buổi chiều hôm đó, cả nhóm bắt tay vào công việc gia cố tầng trệt, tận dụng những tấm ván gỗ, thanh sắt, bao cát còn sót lại tại công trường để dựng nên những rào chắn kiên cố đầu tiên, chặn kín các lối vào không cần thiết, chỉ để lại một cổng chính duy nhất được gia cố đặc biệt, dễ dàng kiểm soát.
"Với tốc độ này, tôi tin rằng, trong vài ngày tới, chúng ta có thể biến nơi này thành một pháo đài thực sự an toàn." Hạo Nam nói, lau mồ hôi trên trán sau nhiều giờ lao động vất vả, ánh mắt anh tràn đầy quyết tâm khi nhìn thấy những thành quả ban đầu của công sức cả nhóm.
Khi màn đêm buông xuống, cả nhóm tập trung tại một căn phòng nhỏ ở tầng ba, nơi họ quyết định sẽ làm khu vực nghỉ ngơi chính, tạm thời an toàn hơn nhiều so với đêm hôm trước tại khu vực kỹ thuật chật hẹp của tòa nhà văn phòng.
"Cảm ơn cậu, Hạo Nam, vì đã dẫn dắt chúng tôi đến đây, và vì tất cả những kiến thức, kỹ năng mà cậu đã chia sẻ." Vũ nói, giọng anh chân thành, khác hẳn vẻ hoảng loạn của ngày hôm qua.
"Chúng ta là một đội, tất cả mọi người đều đóng góp phần của mình." Hạo Nam đáp, dù trong lòng cũng cảm nhận được một trách nhiệm nặng nề đang dần hình thành — trách nhiệm của một người lãnh đạo bất đắc dĩ, phải đảm bảo sự sống còn cho những người đã đặt niềm tin vào mình giữa thế giới đầy hiểm nguy này.
Trong những ngày tiếp theo, cả nhóm tiếp tục hoàn thiện thêm nhiều hạng mục quan trọng khác cho nơi trú ẩn mới. Hạo Nam, tận dụng những bản vẽ kỹ thuật mà anh còn nhớ được từ quá trình tham gia thiết kế công trình, xác định chính xác vị trí các đường ống nước, hệ thống điện còn có thể tận dụng được, giúp tiết kiệm đáng kể thời gian, công sức trong quá trình cải tạo.
"Nhìn vào bản vẽ này, tôi tin rằng, chúng ta có thể kết nối lại một phần hệ thống cấp nước từ bể chứa trên mái, dù hiện tại chưa có điện để bơm nước tự động, nhưng ít nhất, chúng ta có thể tận dụng trọng lực để dẫn nước xuống các tầng dưới." Anh giải thích với Chí Cường trong lúc cả hai cùng kiểm tra hệ thống đường ống.
Tiểu Lệ và Mỹ Anh, trong khi đó, đảm nhận việc kiểm kê, sắp xếp lại toàn bộ vật tư xây dựng còn sót lại tại công trường, phân loại chúng theo mức độ hữu dụng cho các mục đích khác nhau — từ vật liệu có thể dùng để gia cố phòng thủ, đến những công cụ có thể chế tạo thành vũ khí tự vệ đơn giản.
"Tôi tìm thấy khá nhiều tấm tôn, có thể dùng để che chắn thêm cho các cửa sổ ở tầng hai, tầng ba." Mỹ Anh báo cáo, tay cô vẫn còn lấm lem bụi bẩn sau nhiều giờ làm việc vất vả.
Đến cuối tuần đầu tiên, "Pháo Đài" đã có được hình hài cơ bản của một nơi trú ẩn an toàn, kiên cố — tầng trệt được gia cố hoàn chỉnh với hệ thống rào chắn kim loại, cổng an ninh; các tầng trên được che chắn cẩn thận, ngăn chặn mọi khả năng xâm nhập từ bên ngoài; và một hệ thống quan sát cơ bản được thiết lập tại các vị trí chiến lược, cho phép cả nhóm luôn nắm bắt được tình hình xung quanh.
"Chúng ta đã đi được một chặng đường dài chỉ trong vòng một tuần." Hạo Nam nhận xét trong buổi họp tổng kết cuối tuần đầu tiên, nhìn quanh những gương mặt mệt mỏi nhưng cũng tràn đầy niềm tự hào của các thành viên. "Nhưng đây mới chỉ là bước khởi đầu. Chúng ta cần tiếp tục củng cố, mở rộng những gì đã xây dựng được, đồng thời chuẩn bị cho những thử thách lớn hơn có thể đang chờ đợi phía trước."
Sau buổi họp, Hạo Nam dành riêng thời gian với từng thành viên để lắng nghe những lo lắng, nguyện vọng cá nhân của họ, một thói quen mà anh tự đặt ra cho mình ngay từ những ngày đầu, nhận thức rõ tầm quan trọng của việc chăm sóc không chỉ nhu cầu vật chất, mà còn cả đời sống tinh thần của mọi người trong hoàn cảnh khắc nghiệt này.
"Cậu có nhớ nhà không?" Anh hỏi Vũ, khi cả hai đang cùng nhau kiểm tra lại hệ thống rào chắn tại tầng trệt vào một buổi tối.
"Rất nhiều." Vũ đáp, giọng anh trầm xuống. "Nhưng tôi nghĩ, ít nhất, tôi may mắn hơn nhiều người khác, khi có được một nơi an toàn như thế này, cùng những người bạn đáng tin cậy để đồng hành."
"Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này." Hạo Nam nói, đặt tay lên vai người đồng nghiệp cũ, giờ đây đã trở thành một người bạn, một người đồng đội thực sự trong cuộc chiến sinh tồn đầy cam go.
Trong tuần thứ hai, cả nhóm bắt đầu mở rộng phạm vi hoạt động, thực hiện những chuyến trinh sát ngắn ngày xung quanh khu vực lân cận để nắm bắt tình hình, đồng thời tìm kiếm thêm nguồn tài nguyên bổ sung. Hạo Nam luôn nhấn mạnh nguyên tắc thận trọng tối đa trong mỗi chuyến đi, không bao giờ mạo hiểm khi chưa có đủ thông tin, sự chuẩn bị cần thiết.
"Chúng ta không thể vội vàng, mỗi quyết định sai lầm đều có thể phải trả giá bằng mạng sống." Anh nhắc nhở trước mỗi chuyến trinh sát, một triết lý mà dần dần đã trở thành kim chỉ nam cho mọi hoạt động của cộng đồng nhỏ bé này trong suốt hành trình sinh tồn phía trước.
