Chương 8: Lật bài

Như Ý không nhớ mình đã chạy về hạ phòng bằng cách nào. Nàng chỉ nhớ tiếng gió rít bên tai, tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực gầy guộc của Tiểu Mãn, và tiếng nói ôn tồn vọng theo sau lưng, không nhanh không chậm: – Chạy chậm thôi, Tiểu Mãn. Đường trơn lắm. Hắn không đuổi theo. Hắn không cần đuổi theo. Một kẻ đã giết hai mạng người mà vẫn ung dung lần tràng hạt trước linh cữu, sẽ không vội vàng vì một con nha đầu quét sân. Như Ý nằm co ro trên chiếc chiếu cói lạnh ngắt, mở mắt nhìn trần nhà cho đến sáng. Sáng ngày thứ sáu, Triệu ma ma xuất hiện ở cửa hạ phòng, sau lưng là hai gã gia đinh lực lưỡng. – Tiểu Mãn, thu dọn đồ đạc. Cả hạ phòng im phăng phắc. A Hạnh đang chải tóc, chiếc lược gỗ rơi xuống đất. – Ma ma… ma ma nói gì vậy? – Hầu phu nhân có lệnh. – Triệu ma ma không nhìn ai, giọng đều đều như đọc sổ. – Tiểu Mãn tay chân không sạch sẽ, lén lút ra vào thư phòng thế tử phu nhân, lại cãi lệnh phu nhân lén ra hồ Thính Vũ. Phủ ta không giữ hạng người này. Bán ra ngoài, người mua đã chờ ở cửa sau. – Không thể nào! – A Hạnh lao tới, túm lấy tay áo Triệu ma ma. – Ma ma, Tiểu Mãn không phải người như thế! Nó… – Câm miệng! Ngươi muốn bị bán theo à? A Hạnh khóc òa, nhưng vẫn không buông tay. Như Ý đứng dậy, nhẹ nhàng gỡ tay cô bé ra. – Không sao đâu, A Hạnh. Nàng biết "người mua chờ ở cửa sau" là ai. Ra khỏi cánh cửa ấy, Tiểu Mãn sẽ biến mất như chưa từng tồn tại. Có thể là một xác chết trôi trên sông Vĩnh Định. Có thể là một ngôi mộ không tên ngoài bãi tha ma. Sẽ chẳng ai hỏi đến một nha hoàn hạng ba bị bán đi vì tội trộm cắp. Nàng chỉ còn một con đường. – Ma ma. – Như Ý ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Triệu ma ma. – Nô tỳ muốn gặp thế tử gia. – Ngươi điên rồi à? Thế tử gia là người ngươi muốn gặp là gặp sao? – Nô tỳ có một thứ của thế tử phu nhân, muốn tận tay giao lại cho thế tử gia. Triệu ma ma cau mày. – Thứ gì? Như Ý không đáp. Nàng chỉ nhìn bà ta, bằng ánh mắt mà nàng đã dùng suốt ba năm khi ngồi sau án thư, lật từng trang sổ của từng quản sự. Ánh mắt bình tĩnh, không giận dữ, không cầu xin, chỉ là chờ đợi một câu trả lời chính xác. Triệu ma ma bất giác lùi lại nửa bước. Bà ta làm quản sự hạ nhân hai mươi năm, đã gặp đủ loại nha hoàn. Nhưng chưa từng có một con nha đầu mười sáu tuổi nào nhìn bà ta như thế. Ánh mắt ấy, bà ta chỉ từng thấy ở một người… – Không cần đi đâu cả. Một giọng nói vang lên ở cửa. Mọi người quay lại. Trường Phong đứng đó, áo đen, kiếm bên hông, gương mặt không biểu cảm. – Thế tử gia cho gọi Tiểu Mãn. – Hắn nói, rồi quay sang Triệu ma ma. – Người mua ở cửa sau, ta đã cho về rồi. Hầu phu nhân bên ấy, thế tử gia sẽ tự nói. Thư phòng của Bùi Cảnh Hành sáng nay mở toang cửa sổ. Như Ý bước vào, thấy chàng đứng bên cửa sổ, quay lưng về phía nàng, nhìn sang Tĩnh Tâm Trai bên kia sân. Hai cây quế đã bắt đầu trút lá, những chiếc lá vàng nhỏ li ti rơi lả tả. Trường Phong lui ra, khép cửa lại. Trong phòng chỉ còn hai người. – Đêm qua Trường Phong thấy ngươi ở hòn giả sơn. – Cảnh Hành nói, không quay đầu lại. – Hai đêm trước, hắn thấy ngươi trong Tĩnh Tâm Trai, cầm trục gỗ của bức Thính Vũ đồ. Hai ngày trước, ngươi pha trà cho ta, tráng chén ba lượt. Chàng quay lại. – Ngươi biết trục gỗ ấy rỗng. Ngươi biết cách pha trà của nàng. Ngươi một mình ra hồ Thính Vũ tìm thứ gì đó. – Đôi mắt chàng đen thẫm, sâu không thấy đáy. – Ngươi là ai? Như Ý đứng giữa phòng, nhìn người đàn ông trước mặt. Ba năm làm vợ chồng, nàng chưa từng nhìn chàng kỹ như lúc này. Những nếp nhăn mới hằn trên trán, quầng thâm dưới mắt, đôi môi khô nứt, chiếc cằm lởm chởm râu. Chàng gầy đi nhiều quá, chỉ trong sáu ngày. Nàng nên nói gì đây? Nói dối tiếp? Hay nói thật, rồi để chàng coi nàng là yêu quái, là ma nữ, là kẻ điên? Nàng nhớ lại đêm canh linh. Chàng quỳ thẳng lưng trước quan tài, nói "ta xin lỗi". Nàng nhớ lại cái siết tay ở thư phòng, giọng chàng khàn đặc hỏi "ai dạy ngươi". Nàng nhớ lại cảnh chàng đứng giữa sân kho, nói "đồ của nàng, không ai được động". Như Ý hít một hơi thật sâu. – Đêm tân hôn, – nàng nói, giọng run nhẹ nhưng rõ ràng, – chàng vén khăn trùm đầu của thiếp, nhìn thiếp rất lâu, rồi nói một câu: "Nàng không nên gả vào đây." Sau đó chàng bỏ đi, đến canh ba mới về. Cảnh Hành đứng sững. – Thiếp đã nghĩ, câu đó có nghĩa là chàng không muốn cưới thiếp. – Như Ý tiếp tục. – Ba năm, thiếp nghĩ như thế. Không có tiếng trả lời. Như Ý cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, nhưng nàng vẫn nói tiếp, như rút từng hạt bàn tính về đúng vị trí: – Trên vai trái chàng có một vết sẹo hình lưỡi liềm, do tên bắn trúng ở Nhạn Môn Quan năm chàng mười chín tuổi. Chàng không để ai nhìn thấy, kể cả đại phu. Mùa đông năm ngoái chàng sốt cao, thiếp là người duy nhất thay áo cho chàng. – Đủ rồi. – Chàng viết chữ "Hành" không bao giờ móc nét cuối. Chàng nói như vậy trước linh cữu của thiếp, đêm mồng mười một. – Đủ rồi! Cảnh Hành bước tới hai bước, rồi dừng lại. Bàn tay chàng giơ lên giữa không trung, run rẩy, như muốn chạm vào nàng mà không dám. Đôi mắt đỏ ngầu, môi mím chặt đến trắng bệch. – A Ý? Tiếng gọi khẽ như hơi thở. Như Ý không trả lời. Nàng không cần trả lời. Nước mắt nàng đã trả lời thay. Rất lâu sau, khi cả hai đã có thể ngồi xuống đối diện nhau bên án thư, Cảnh Hành kể cho nàng nghe tất cả. Nửa năm trước, Kinh Kỳ Doanh của chàng bắt được một chiếc thuyền chở muối lậu trên sông Vĩnh Định. Chủ thuyền khai rằng hàng được cất giữ trong kho của hai cửa hiệu tơ lụa ở phố Tây – cửa hiệu thuộc Vĩnh An Hầu phủ, do Nhị lão gia quản lý. Đêm hôm sau, chủ thuyền treo cổ chết trong ngục. Từ đó chàng bắt đầu điều tra nhị thúc. Lặng lẽ, kiên nhẫn, không để lộ chút gì. Bởi chàng biết, nhị thúc không chỉ có một mình. Đằng sau ông ta là cả một mạng lưới quan lại trong Diêm vận ty, những kẻ có thể bóp chết một hiệu úy nhỏ nhoi như chàng chỉ bằng một tờ tấu chương. – Ta biết nàng đang tra sổ sách các cửa hiệu. – Chàng nói, giọng khàn khàn. – Ta muốn ngăn nàng lại. Nhưng nếu ta ngăn, nhị thúc sẽ biết ta đã nghi ngờ. Nên ta chỉ có thể… tránh xa nàng. Để ông ta nghĩ vợ chồng ta bất hòa, nàng tra sổ chỉ vì muốn nắm quyền trong phủ, không liên quan đến ta. Ta nghĩ, như vậy nàng sẽ an toàn. Chàng cười, nụ cười méo mó. – Ta sai rồi. Như Ý nhìn chàng, không biết nên khóc hay cười. Ba năm. Ba năm nàng ngồi bên cửa sổ nhìn sang thư phòng đóng kín. Hóa ra người bên trong cũng đang nhìn về phía nàng, qua khe cửa. – Chàng đúng là đồ ngốc. – Nàng nói khẽ. – Ừ. – Đêm tân hôn, câu "nàng không nên gả vào đây"… – Là vì phủ này đã mục nát từ bên trong. – Cảnh Hành nhìn nàng. – Ta không muốn kéo nàng vào. Nhưng nàng đến rồi. Và ta… không nỡ để nàng đi. Như Ý cúi đầu, gõ nhẹ ba lần lên mặt bàn. Thói quen mỗi khi nàng cần suy nghĩ. Cảnh Hành nhìn những ngón tay thô ráp của Tiểu Mãn gõ lên mặt gỗ, mắt lại đỏ lên. – Bây giờ chưa phải lúc nói chuyện ấy. – Như Ý ngẩng đầu, giọng đã trở lại bình tĩnh. – Hai ngày nữa là hạ táng. Chúng ta cần chứng cứ. Nàng lấy từ trong vạt áo ra tờ phiếu cầm đồ và gói bột hạnh nhân đắng, đặt lên bàn. Rồi kể lại mọi chuyện: tờ hẹn giả, Bích Ngọc, Tiểu Mãn, mùi trầm hương, chiếc đèn lồng đỏ, những trang sổ khâu trong chiếc gối uyên ương, cuộc gặp ở hòn giả sơn đêm qua. Cảnh Hành nghe xong, im lặng rất lâu. – Trường Phong. – Chàng gọi. Cửa mở, Trường Phong bước vào. – Mời Ôn đại thiếu gia đến đây. Đi cửa sau, đừng để ai thấy. Nửa canh giờ sau, Ôn Như Hải ngồi trong thư phòng, nhìn chằm chằm vào cô nha đầu gầy gò, da ngăm, tay chai sạn trước mặt. Hắn không nói gì. Hắn đưa ra mảnh giấy có ba vạch một chấm, đặt lên bàn. Như Ý cầm bút lông, chấm mực, viết bên dưới một dòng mã tử Tô Châu. Rồi nàng đẩy mảnh giấy về phía hắn. Như Hải đọc. Bàn tay hắn bắt đầu run. Năm muội bảy tuổi, ca ca trộm bánh quế hoa của mẹ, đổ cho con chó vàng. Muội thấy hết. Muội chưa từng nói. – Ý Nhi… – Hắn thì thào, giọng vỡ ra. Rồi người đàn ông cao lớn từng phi ngựa hai ngày đêm không nghỉ ấy, gục đầu xuống bàn, khóc như một đứa trẻ. Như Ý đặt bàn tay thô ráp lên vai anh trai. – Ca ca, khóc sau đi. – Nàng nói khẽ. – Chúng ta còn việc phải làm. Ba người ngồi bên án thư cho đến khi mặt trời ngả về tây. Họ bàn bạc, tính toán, sắp xếp từng bước. Như Ý trải một tờ giấy trắng, vẽ sơ đồ hậu hoa viên, đánh dấu từng lối đi, từng chỗ nấp. – Đêm mai là đêm thứ bảy. – Nàng nói. – Đêm cuối cùng quàn linh cữu. Theo phong tục, người ta tin rằng hồn người chết sẽ trở về nhà lần cuối vào đêm này. Cảnh Hành nhìn nàng, chợt hiểu ra. – Nàng muốn… – Thiếp muốn về nhà một chuyến. – Như Ý mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa. – Để hỏi vài người vài câu. Đúng lúc ấy, cửa thư phòng bị đẩy mạnh. Trường Phong bước vào, sắc mặt nghiêm trọng hiếm thấy. – Thế tử gia. Bích Ngọc vừa xin phép Hầu phu nhân ra ngoài thành, nói là đi chùa Tĩnh An cầu siêu cho phu nhân. Nàng ta mang theo một bọc đồ. – Hắn dừng lại một chút. – Trong bọc có một chiếc gối.