Chương 7: Người từ Giang Nam

Trong một khoảnh khắc, Như Ý đã muốn gật đầu. Muốn nói: Phải, là ta. Ngươi theo ta bảy năm, ta coi ngươi như em gái, vì sao ngươi lại làm thế với ta? Muốn túm lấy vai Bích Ngọc mà lắc, mà hỏi cho ra lẽ. Muốn nhìn xem gương mặt quen thuộc kia sẽ biến sắc thế nào khi biết người mình đưa đến chỗ chết đang đứng ngay trước mặt. Nhưng nàng không làm thế. Nàng là người làm sổ sách. Người làm sổ sách không bao giờ để lộ con số cuối cùng khi chưa đối chiếu xong mọi khoản. – Phu nhân chết rồi. – Như Ý nói, giọng bình thản đến lạ lùng. Nàng không còn dùng giọng rụt rè của Tiểu Mãn nữa. – Bích Ngọc tỷ tỷ, tỷ biết rõ hơn ai hết phu nhân chết như thế nào mà. Bích Ngọc lảo đảo lùi lại một bước, lưng đập vào cánh cửa. – Ngươi… ngươi… – Đêm mồng chín, tỷ đưa cho phu nhân một tờ giấy hẹn. Phu nhân tin tỷ, nên mới đi. – Như Ý chậm rãi đặt chiếc gối xuống giường. – Sáng mồng mười, tỷ mang cây trâm ngọc của phu nhân ra tiệm cầm đồ. Chiều mồng mười, tỷ mang thuốc cho Tiểu Mãn. Tỷ có biết Tiểu Mãn mỗi tháng gửi về nhà bao nhiêu tiền không? – Im đi! – Bích Ngọc bịt tai, nước mắt trào ra. – Im đi! Ngươi là ma! Ngươi là ma quỷ! – Một trăm tám mươi văn. – Như Ý nói tiếp, như không nghe thấy. – Cho bà nội bị ho. Mười sáu tuổi. Bích Ngọc trượt dần xuống, ngồi bệt dưới chân cửa, run lẩy bẩy. – Không phải ta… không phải ta muốn… – Nàng ta lắp bắp. – Người ta bắt Hổ nhi… người ta có giấy nợ… năm trăm lượng… Nếu ta không làm, họ sẽ chặt tay nó, sẽ giết nó… Phu nhân đã nói không trả nữa… phu nhân không cứu nó, ta phải làm sao… "Người ta" là ai? Như Ý muốn hỏi. Nhưng ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng đập cửa dồn dập. – Bích Ngọc tỷ tỷ! Bích Ngọc tỷ tỷ có trong đó không? Là giọng A Hạnh. – Người nhà họ Ôn đến rồi! Đại thiếu gia nhà họ Ôn đến rồi! Hầu phu nhân gọi tất cả mọi người ra tiền sảnh ngay! Bích Ngọc giật mình bật dậy như bị kim châm. Nàng ta nhìn Như Ý, rồi nhìn chiếc gối trên giường, rồi lao tới, giật lấy chiếc gối, ôm chặt vào lòng như ôm một đứa trẻ. Đôi mắt nàng ta đỏ ngầu, nửa sợ hãi nửa điên dại. – Ngươi không có bằng chứng. – Nàng ta thì thầm. – Không ai tin một con nha đầu quét sân đâu. Không ai tin ma quỷ đâu. Như Ý nhìn nàng ta, rồi mở then cửa, bước ra ngoài. Nàng không lấy được chiếc gối. Nhưng trong vạt áo nàng có tờ phiếu cầm đồ và gói bột hạnh nhân đắng. Và nàng biết chính xác những trang sổ đang ở đâu. Ôn Như Hải đến Thượng Kinh trong một chiều mưa tầm tã. Hắn vốn đã rời Giang Nam từ nửa tháng trước, lên kinh vì một việc khác – điều mà sau này Như Ý mới biết. Tin dữ đuổi kịp hắn ở trạm dịch Thông Châu, cách kinh thành hai ngày đường. Hắn phi ngựa suốt hai ngày đêm không nghỉ, đổi ngựa ở mỗi trạm. Ngựa của hắn ngã quỵ trước cổng Hầu phủ, sùi bọt mép. Hắn nhảy xuống, áo choàng ướt sũng, ủng lấm bùn tới đầu gối, xông thẳng vào tiền sảnh mà không đợi ai thông báo. Như Ý đứng lẫn trong đám nha hoàn ở hành lang, nhìn anh trai mình. Ca ca gầy đi nhiều quá. Mới một năm không gặp, gò má hắn đã nhô cao, quầng mắt thâm sì, hàng ria mép chưa kịp cạo. Hắn vẫn cao lớn như thế, vẫn đi đứng hiên ngang như một cây tùng, nhưng lưng đã hơi khom xuống, như đang gánh một thứ gì quá nặng. – Em gái ta đâu? Giọng hắn khàn đặc, vang khắp tiền sảnh. Tiết thị ngồi ở ghế chủ vị, cố giữ vẻ đoan trang. – Ôn đại thiếu gia đường xa vất vả, xin mời ngồi xuống uống chén trà. Chuyện của con dâu, Hầu phủ chúng ta cũng vô cùng đau lòng… – Ta hỏi, em gái ta đâu! Tiết thị giật nảy mình, rồi đanh mặt lại. – Ở linh đường. Đêm mồng chín trời mưa, nó trượt chân ngã xuống hồ… Như Hải không nghe hết câu. Hắn quay người bước thẳng về phía linh đường. Mọi người lục tục đi theo. Như Ý cũng đi theo, lẫn trong đám đông. Hắn dừng lại trước quan tài. Rất lâu. Không ai dám lên tiếng. Rồi hắn đưa tay, đặt lên nắp quan tài chưa đóng đinh. – Mở ra. – Ôn đại thiếu gia! – Tiết thị hét lên. – Người chết đã được khâm liệm, mở quan tài là đại bất kính… – Ta muốn nhìn mặt em gái ta lần cuối. – Như Hải quay lại, đôi mắt đỏ ngầu. – Và ta muốn mời ngỗ tác đến khám nghiệm. Em gái ta lớn lên bên sông nước Giang Nam, năm tám tuổi đã biết bơi. Nó không thể chết đuối trong một cái hồ nhỏ như cái ao nhà ta được! Cả linh đường xôn xao. – Không được! – Tiết thị đập bàn đứng dậy. – Con dâu Hầu phủ ta, thân thể ngọc ngà, há để ngỗ tác đụng chạm? Ôn gia các người là nhà buôn, không biết lễ nghĩa, nhưng Hầu phủ ta thì biết! – Lễ nghĩa? Em gái ta chết không minh bạch, bà còn nói với ta lễ nghĩa? – Ngươi… – Đại ca. Một giọng nói trầm tĩnh cắt ngang. Bùi Cảnh Hành bước vào từ cửa bên. Chàng chắp tay hành lễ với Như Hải, lễ của em rể với anh vợ, lưng cúi rất thấp. – Chuyện khám nghiệm, cho đệ ba ngày. Như Hải nhìn chàng, gân xanh trên trán giật giật. – Ba ngày? Ba ngày nữa là hạ táng rồi! – Phải. – Cảnh Hành ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh vợ. – Nên đệ chỉ cần ba ngày. Hai người đàn ông nhìn nhau. Như Ý đứng ở góc linh đường, không hiểu trong ánh mắt ấy có những gì, nhưng nàng thấy vai Như Hải dần dần chùng xuống. – Được. – Như Hải nói qua kẽ răng. – Ba ngày. Nếu sau ba ngày ngươi không cho ta một lời giải thích, ta sẽ đánh trống kêu oan trước cửa Đại Lý Tự. Đêm đó, Như Hải được xếp ở khách viện phía nam. Như Ý chờ đến khi người hầu trà của khách viện đi lấy nước, rồi bưng khay trà vào thay. Không ai để ý một nha hoàn hạng ba đi nhầm việc. Trong phủ đang loạn, ai cũng chỉ lo phận mình. Như Hải ngồi bên bàn, đầu gục vào hai bàn tay. Chiếc áo choàng ướt vẫn khoác trên vai, chưa ai mang đi hong khô. Nghe tiếng bước chân, hắn không ngẩng đầu lên. – Để đó đi. Như Ý đặt khay trà xuống. Nàng rót trà, tráng chén ba lượt, rồi rót trà ra chén, đặt trước mặt hắn. Dưới đĩa lót chén, nàng nhét một mảnh giấy nhỏ gấp làm tư. – Đại thiếu gia dùng trà. Nàng lùi ra cửa. Nhưng không đi hẳn. Nàng đứng ở hành lang, sau tấm rèm tre. Như Hải ngẩng đầu, cầm chén trà lên. Rồi hắn khựng lại, nhìn chằm chằm vào chiếc chén. Hắn từ từ nhấc đĩa lót lên, rút mảnh giấy ra, mở ra dưới ánh đèn. Trên giấy không có chữ. Chỉ có ba vạch ngang song song và một chấm tròn ở dưới. Bên cạnh là một dòng ký hiệu kỳ lạ, trông như những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con – mã tử Tô Châu, thứ chữ số mà chỉ dân buôn Giang Nam mới đọc được. Nhưng những ký hiệu này không phải số. Đó là một lối chơi chữ hai anh em nhà họ Ôn tự nghĩ ra năm nàng bảy tuổi, khi Như Hải mười hai: lấy mã tử đánh số từng chữ trong cuốn Thiên tự văn, viết thư bí mật cho nhau mà cha mẹ không đọc được. Ba vạch một chấm. Muội đây, ca ca. Dòng mã tử bên cạnh, nếu đọc theo lối của hai anh em, nghĩa là: Muội ở đây. Đừng tin ai trong phủ. Đợi. Bàn tay Như Hải run lên. Chén trà rơi xuống bàn, nước trà đổ lênh láng. Hắn đứng bật dậy, lao ra cửa, giật tung tấm rèm tre. Hành lang vắng tanh. Chỉ có mưa và gió. Như Ý đã đi rồi. Nàng nép sau góc tường cuối hành lang, nhìn anh trai đứng sững dưới mái hiên, tay nắm chặt mảnh giấy, đôi mắt ngơ ngác nhìn quanh như một đứa trẻ lạc. Ngực nàng đau thắt. Ca ca, xin lỗi. Muội chưa thể gặp ca ca. Chưa phải lúc. Giờ Hợi, Như Ý không về hạ phòng. Nàng biết Bích Ngọc sẽ không ngồi yên. Một người đang sợ hãi đến cùng cực sẽ tìm đến người có thể bảo vệ mình – hoặc người mà mình sợ hơn. Và người đó, Như Ý chắc chắn, chính là kẻ đứng sau tất cả. Nàng nấp trong bóng tối sau dãy hành lang, nhìn về phía dãy phòng đại nha hoàn. Đúng như dự đoán, chưa đầy nửa canh giờ, cửa phòng Bích Ngọc hé mở. Nàng ta khoác áo choàng đen, không mang đèn, rón rén đi về phía hậu hoa viên. Như Ý đi theo, cách một quãng xa. Bích Ngọc đi qua hồ Thính Vũ – không dám nhìn sang đình – rồi rẽ về phía hòn giả sơn lớn ở góc đông. Hòn giả sơn ấy được chất bằng đá Thái Hồ, cao gấp đôi đầu người, bên trong có một hang đá nhỏ. Trong hang đá có ánh đèn. Như Ý nép sát vào khe đá phía sau, nín thở. – …nó biết hết rồi. – Giọng Bích Ngọc nghẹn ngào. – Nó biết chuyện Hổ nhi, biết chuyện cây trâm, biết cả chuyện thuốc… Lão gia, nó không phải Tiểu Mãn, nó là… – Bình tĩnh. Một giọng đàn ông vang lên. Trầm, ôn hòa, dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ. Như Ý cảm thấy toàn thân mình lạnh toát. "Dọn cho sạch." Cùng một giọng nói. – Một con nha đầu quét sân thôi, có gì phải sợ. – Nhị lão gia Bùi Văn Uyên nói, tiếng hạt tràng hạt lách cách trong tay ông ta. – Ngày mai ta sẽ bảo đại tẩu cho bán nó đi. Ra khỏi phủ rồi, chuyện gì xảy ra với nó cũng chẳng ai hỏi. – Còn… còn những trang sổ thì sao? Nô tỳ đã tìm khắp Tĩnh Tâm Trai, đều không thấy… – Ngươi tìm không thấy, thì người khác cũng tìm không thấy. Nhưng ta cần nó, Bích Ngọc. Ngày nào còn chưa có nó trong tay, ngày đó Hổ nhi còn phải ở chỗ ta làm khách. Bích Ngọc nấc lên một tiếng. Như Ý nhắm mắt lại. Hóa ra là vậy. Bích Ngọc đã nói dối hắn. Nàng ta lấy được những trang sổ nhưng không giao ra, giữ lại làm con bài cuối cùng để đổi lấy mạng em trai. – Về đi. – Nhị lão gia nói. – Đừng để ai thấy. Tiếng bước chân Bích Ngọc vội vã rời khỏi hang đá. Như Ý ép sát người vào vách đá, đợi. Ánh đèn trong hang đá vẫn sáng. Nhị lão gia không đi ngay. Như Ý nghe tiếng tràng hạt lách cách, đều đặn, từng hạt một. Rồi tiếng lách cách ngừng lại. – Đêm nay gió to quá nhỉ. – Giọng ông ta vang lên, rất gần, gần đến mức như ngay bên tai. – Vạt váy ai kia bị gió thổi bay rồi kìa. Như Ý cúi xuống. Vạt váy vải thô màu xám của Tiểu Mãn đang lòi ra khỏi khe đá, bay phấp phới trong gió, ngay dưới ánh đèn lồng đỏ hắt ra từ cửa hang.