Chương 6: Chiếc gối uyên ương

Trong khoảnh khắc ánh đèn rọi vào mặt, Như Ý làm một việc mà chính nàng cũng không ngờ. Nàng òa khóc. Không phải khóc giả. Nước mắt trào ra như vỡ đê, từ đâu đó rất sâu trong lồng ngực – có lẽ từ Tiểu Mãn, có lẽ từ chính nàng. Ba ngày qua nàng đã không khóc. Không khóc khi nhìn thấy linh vị của mình, không khóc khi nghe chồng xin lỗi trước quan tài, không khóc khi ngửi thấy mùi trầm hương của kẻ giết mình. Nhưng giờ đây, ôm trục gỗ rỗng trong lòng, ngồi giữa căn phòng từng là của mình, nàng không ngăn được nữa. – Nô tỳ… nô tỳ đi ngang qua… – Nàng nấc lên. – Thấy cửa không đóng… gió lùa vào… bức tranh của phu nhân rơi xuống… Nô tỳ sợ tranh bị ướt… nô tỳ muốn treo lại… Trường Phong đứng ở cửa, đèn lồng giơ cao, nhìn nàng một lúc lâu. Hắn là người kiệm lời có tiếng trong phủ. Ba năm, Như Ý nghe hắn nói chưa quá mười câu. Lúc này hắn cũng không nói gì, chỉ chậm rãi bước vào, cúi xuống nhặt chiếc nắp ngà voi lăn dưới chân án thư, đặt lên mặt bàn. Rồi hắn cầm bức họa lên, treo lại lên tường, ngay ngắn như cũ. – Về đi. – Hắn nói. – Đêm hôm đừng đi lung tung. Như Ý lau nước mắt, đặt trục gỗ xuống bàn, cúi đầu chạy ra ngoài. Lúc đi qua sân, nàng ngoái lại. Trường Phong vẫn đứng trong Tĩnh Tâm Trai, cầm đèn soi kỹ đầu trục gỗ bị cạy mở. Rồi hắn ngẩng đầu, nhìn về phía thư phòng đối diện – nơi cửa sổ vẫn còn sáng đèn. Như Ý biết, sáng mai chuyện này sẽ đến tai Bùi Cảnh Hành. Nàng không còn nhiều thời gian nữa. Ngày thứ năm, Như Ý bắt đầu làm một việc mà nàng chưa từng làm trong đời: tung tin đồn. Hạ phòng của nha hoàn là nơi tin tức lan nhanh nhất trong Hầu phủ. Một câu nói buổi sáng ở bếp, đến trưa đã lan ra tận chuồng ngựa, đến tối đã vào tai các chủ tử. Như Ý từng quản phủ này ba năm, nàng biết rất rõ điều đó. Ngày trước nàng dùng nó để dập tin đồn. Giờ nàng dùng nó để thả tin đồn. Lúc múc cháo ở bếp, nàng nói nhỏ với A Hạnh, đủ để ba bà tử bên cạnh nghe thấy: – Ngươi có biết không, hôm qua Lưu bà tử đi chợ về kể, nghe người ta nói ở sòng bạc Kim Ngân phố Nam có một gã họ Bích bị chặt mất ngón tay vì nợ. Nghe nói là người Giang Nam lên kinh tìm chị gái… – Họ Bích? – A Hạnh tròn mắt. – Họ gì lạ thế? – Ừ, ta cũng thấy lạ. Thật ra chẳng có gã họ Bích nào bị chặt ngón tay cả. Nhưng có một gã tên Bích Hổ, mười bảy tuổi, em trai ruột của Bích Ngọc, theo chị lên kinh từ hai năm trước, mê cờ bạc như mê thuốc phiện. Như Ý biết chuyện này vì đã ba lần bỏ tiền riêng trả nợ thay cho hắn, chỉ vì Bích Ngọc quỳ khóc xin nàng. Lần thứ ba, nàng đã nói rõ: "Lần sau, ta không trả nữa." Bích Ngọc không biết rằng trong phủ này, ngoài nàng ta và Như Ý, còn có người biết bí mật ấy. Tin đồn lan nhanh hơn Như Ý tưởng. Đến giờ Tỵ, nàng thấy Bích Ngọc vội vã đi từ linh đường về phòng mình, mặt cắt không còn giọt máu. Đến giờ Ngọ, Bích Ngọc xin Triệu ma ma cho ra ngoài một canh giờ "đi mua hương nến". Đó chính là điều Như Ý chờ đợi. Phòng của Bích Ngọc nằm ở dãy nhà phía sau Tùng Đào viện, dành riêng cho các đại nha hoàn. Một gian nhỏ, có giường, có tủ, có cả bàn trang điểm. Đó là ân điển Như Ý ban cho nàng ta năm ngoái. Cửa khóa. Nhưng Như Ý biết chìa khóa dự phòng của dãy phòng này được treo ở đâu – trong hộc tủ phòng trực của Triệu ma ma, ngăn thứ ba, dưới cuốn sổ phân việc. Chính nàng đã ra quy định ấy. Nàng mất đúng nửa nén nhang để lấy chìa khóa, mở cửa và lẻn vào trong. Căn phòng gọn gàng, thơm mùi phấn. Như Ý đứng giữa phòng, nhìn quanh một vòng. Nếu là nàng, nàng sẽ giấu thứ quan trọng ở đâu? Không phải trong tủ – quá dễ đoán. Không phải dưới gầm giường – bà tử quét dọn ngày nào cũng quét. Bích Ngọc là người cẩn thận, thứ nàng ta giấu phải là thứ mỗi ngày nàng ta đều chạm vào, mà người khác thì không nghĩ đến. Như Ý mở hộp trang điểm trước. Phấn, son, mấy cây trâm bạc, một đôi hoa tai vàng. Dưới đáy hộp có một ngăn bí mật – Như Ý biết vì chiếc hộp này chính là quà nàng tặng Bích Ngọc. Nàng ấn vào góc đáy hộp, tấm gỗ mỏng bật lên. Bên trong có hai thứ. Một tờ giấy gấp đôi, in dấu son đỏ. Như Ý mở ra: Tiệm cầm đồ Phúc Thịnh, phố Đông. Cầm: trâm bạch ngọc chạm mẫu đơn, khảm hồng ngọc, một cây. Giá cầm: ba trăm lượng. Hạn chuộc: ba tháng. Ngày mồng mười tháng chín. Mồng mười tháng chín. Ngày nàng được vớt lên từ hồ Thính Vũ. Như Ý nhìn tờ phiếu cầm đồ, tay không run, mắt không cay. Nàng đã đoán trước rồi. Đoán trước, nhưng khi thật sự nhìn thấy bằng chứng, lồng ngực vẫn như bị ai bóp nghẹt. Cây trâm mẹ nàng tặng, nàng cài trên tóc khi chết, chưa đầy một ngày sau đã nằm trong tiệm cầm đồ, đổi lấy ba trăm lượng bạc cho một gã cờ bạc. Thứ thứ hai là một gói giấy dầu nhỏ. Như Ý mở ra, một thứ bột màu trắng ngà, mịn như phấn. Nàng đưa lên mũi ngửi. Mùi hoa hạnh, ngai ngái, đắng chát. Nàng gói lại, nhét cả tờ phiếu cầm đồ và gói bột vào trong vạt áo. Rồi đóng ngăn bí mật, xếp lại hộp trang điểm như cũ. Nhưng không có những trang sổ. Như Ý đứng thẳng dậy, nhìn quanh căn phòng thêm một lần nữa. Không phải trong hộp trang điểm. Không phải trong tủ – nàng đã lục qua, chỉ có quần áo. Bích Ngọc sẽ để thứ quan trọng nhất ở đâu? Ở nơi gần mình nhất, nơi ngay cả khi ngủ cũng không rời… Ánh mắt nàng dừng lại trên giường. Trên giường có một chiếc gối thêu đôi uyên ương bằng chỉ đỏ và chỉ xanh. Đường thêu tỉ mỉ, sắc màu tươi tắn. Như Ý nhớ chiếc gối này. Mùa xuân năm nay, Bích Ngọc ngồi thêu suốt ba tháng. Nàng từng trêu: "Thêu uyên ương, là định gả cho ai đây?" Bích Ngọc đỏ mặt, chỉ cười không đáp. Như Ý cầm gối lên, bóp nhẹ. Gối nhồi vỏ kiều mạch, sột soạt dưới tay. Nhưng ở một góc, nơi đầu đôi uyên ương chụm lại, có một chỗ cứng hơn hẳn, phẳng và dày, như có mấy lớp giấy được khâu vào giữa lớp vải lót. Như Ý lật gối lại. Đường khâu ở góc ấy mới hơn những chỗ khác, chỉ màu cũng nhạt hơn một chút. Ai đó đã tháo ra rồi khâu lại, chỉ trong mấy ngày gần đây. Tìm thấy rồi. Nàng thò tay vào túi áo tìm kéo. Không có. Nàng nhìn quanh, thấy chiếc kéo bạc đặt trên bàn trang điểm, vội vàng với lấy… – Rốt cuộc ngươi là ai? Giọng nói vang lên sau lưng nàng. Lạnh, khẽ, run rẩy. Như Ý từ từ quay lại. Bích Ngọc đứng ở cửa. Không biết đã đứng đó từ lúc nào. Nàng ta không đi mua hương nến, hoặc đã về sớm hơn dự định. Tay nàng ta vẫn còn cầm chiếc ô giấy dầu ướt sũng, nước nhỏ tong tong xuống ngưỡng cửa. Gương mặt thanh tú trắng bệch, đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào chiếc gối uyên ương trong tay Như Ý. – Ngươi không uống thuốc. – Bích Ngọc nói, từng chữ một. – Gốc thiên trúc sau hòn non bộ còn dính bã thuốc. Ta biết mà. Ta biết ngươi không uống. Nàng ta bước vào phòng, khép cửa lại sau lưng. Tiếng then cài lách cách. – Tiểu Mãn chưa từng dám nhìn thẳng vào mắt ta. Tiểu Mãn chưa từng vào Tĩnh Tâm Trai. Tiểu Mãn không thể biết chuyện em trai ta. – Bích Ngọc tiến thêm một bước, giọng càng lúc càng run. – Và Tiểu Mãn… Tiểu Mãn không thể biết hộp trang điểm này có ngăn bí mật. Như Ý siết chặt chiếc gối trong tay. Hai người đứng đối diện nhau trong căn phòng nhỏ thơm mùi phấn, chỉ cách ba bước chân. Bên ngoài, mưa vẫn rơi rả rích trên mái ngói. Bích Ngọc nhìn nàng, môi run lên, rồi thì thào một câu khiến máu trong người Như Ý như đông cứng lại: – …Phu nhân?