Nàng đã tính toán sai một điều: thế lực nguy hiểm nhất trong Đông cung không phải Lệ phi, không phải phe phản loạn mà Lý thị tiết lộ — mà là Hoàng hậu.
Hoàng hậu Trịnh thị — mẫu thân của Tiêu Trạm — là người đàn bà mà cả triều đình kính nể và sợ hãi. Bà ít xuất hiện, ít nói, nhưng mỗi lần bà động tay thì kết quả luôn gọn ghẽ và không để lại dấu vết. Trong suốt hai tháng, bà không động đến Lâm Tố Nguyệt một lần nào — điều đó khiến nàng không yên tâm hơn là yên tâm.
Bẫy đến vào ngày Trùng Cửu, khi toàn bộ hậu cung tập trung tại ngự hoa viên theo lệ thưởng hoa cúc hằng năm.
Giữa buổi tiệc, có người bày lên bàn tiệc một đĩa bánh cúc tiến dâng Hoàng hậu. Đĩa bánh đó đi qua tay nàng — hay đúng hơn là bị cố tình sắp xếp để đi qua tay nàng trong một khoảnh khắc ngắn khi người hầu bên cạnh bị xô nhẹ và nàng phải đỡ lấy.
Hai canh giờ sau tiệc, Hoàng hậu Trịnh thị ngã bệnh. Thái y nói có dấu hiệu trúng độc nhẹ. Và Thượng quan Tú bước đến trước mặt Lâm Tố Nguyệt với gương mặt không biểu lộ gì:
Thượng Quan Tú
Trần tiểu thư, có người tố cáo tiểu thư đã chạm vào đĩa bánh trước khi dâng lên Hoàng hậu. Tiểu thư theo ta.
✦ ✦ ✦
Lâm Tố Nguyệt được đưa đến Thanh Hà điện — nơi Hoàng hậu nghị sự — và quỳ trước mặt Trịnh thị đang nằm trên giường bệnh, xung quanh là một vòng thái giám và cung nữ.
Nàng quỳ xuống nhưng không cúi đầu xuống đất theo kiểu của người sợ hãi. Nàng giữ lưng thẳng — đúng mức của người biết mình không có tội.
Hoàng Hậu
— giọng mệt mỏi nhưng sắc bén — Trần thị, ngươi biết mình làm gì không?
Lâm Tố Nguyệt
Tiện nhân không làm gì với đĩa bánh đó, Hoàng hậu nương nương. Tiện nhân chỉ đỡ lấy khi người hầu bị xô ngã — và tiện nhân chưa bao giờ mang theo thứ gì có thể bỏ vào thức ăn.
Hoàng Hậu
Có người tận mắt thấy ngươi chạm vào bánh.
Lâm Tố Nguyệt
Dạ. Tiện nhân chạm vào đĩa bánh — nhưng không bỏ gì vào trong. Nếu Hoàng hậu nương nương cho phép tiện nhân một điều — cho tiện nhân kiểm tra vết thương độc của nương nương.
Hoàng hậu nhìn nàng. Trong phòng yên lặng hoàn toàn. Không ai ngờ người đang bị buộc tội lại chủ động xin kiểm tra nạn nhân.
Hoàng Hậu
Tại sao?
Lâm Tố Nguyệt
Vì nếu tiện nhân đầu độc nương nương, tiện nhân không cần kiểm tra — tiện nhân đã biết mình dùng gì. Nhưng nếu tiện nhân bị oan, thì người thật sự đầu độc nương nương vẫn đang ở đây, trong bữa tiệc đó, và có thể thử lại. — Nàng nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu. — Tiện nhân muốn tìm ra người đó trước khi họ thử lần thứ hai.
Im lặng kéo dài. Rồi Hoàng hậu Trịnh thị — người mà cả triều đình sợ hãi — nhìn cô gái quỳ trước mặt mình và trong mắt bà lóe lên thứ gì đó không phải tức giận mà gần giống với sự thú vị.
Hoàng Hậu
Cho ngươi một canh giờ.
✦ ✦ ✦
Lâm Tố Nguyệt kiểm tra mạch và quan sát triệu chứng của Hoàng hậu. Không phải độc chết người — chỉ là thứ độc gây buồn nôn và chóng mặt, loại độc được dùng để vu oan hơn là để giết người.
Và độc đó — theo mùi và cách phát tán — không phải được bỏ vào bánh từ bên ngoài. Nó đến từ một loại nến được đốt trong phòng tiệc, loại nến có chứa chất nhựa đặc biệt khi đốt lên sẽ tỏa ra hơi độc nhẹ, chỉ ảnh hưởng đến người ngồi gần nhất trong thời gian dài.
Người ngồi gần nguồn nến đó nhất trong suốt buổi tiệc là Hoàng hậu.
Và người mang nến vào là một cung nữ của Lệ phi.
