Đông cung có bốn thế lực chính mà Lâm Tố Nguyệt mất ba ngày để lập bản đồ trong đầu: Lệ phi Dương thị — sủng phi lâu năm, xuất thân từ gia tộc võ tướng, mạnh về thế lực bên ngoài và không ngại dùng thủ đoạn thô bạo. Tuệ tần Lý thị — con gái quan văn, thâm trầm, ít nói nhưng mỗi lời nói ra đều có tính toán. Thục tần Mai thị — xuất thân bình thường, được Thái tử sủng ái nhất thời nhưng hiện đang thất sủng, người yếu thế nhất nhưng cũng nguy hiểm theo kiểu của con thú đường cùng. Và bản thân nàng — Trần Ngọc Liên, danh phận Thái tử phi, vị trí cao nhất về lý thuyết nhưng không có thực quyền và không được lòng ai.
Trong số bốn thế lực đó, Lệ phi là người hành động đầu tiên và sẽ tiếp tục hành động vì nàng là mối đe dọa trực tiếp nhất với vị trí của Lệ phi.
Nàng cần đồng minh. Nhưng nàng không thể tin ai hoàn toàn.
✦ ✦ ✦
Thục tần Mai thị đến Nguyệt Hoa các vào buổi sáng ngày thứ năm, không mang quà cáp, không có tùy tùng đông đúc — chỉ một mình với bộ y phục màu tím nhạt đã sờn chỉ và gương mặt mang vẻ mệt mỏi thật sự.
Mai Thị
Thiếp đến không phải để kết thân. Thiếp biết tiểu thư cũng không tin ai mới gặp. — Nàng ta ngồi xuống không cần được mời, cầm chén trà nhấp một ngụm. — Thiếp chỉ muốn nói một điều: Lệ phi đã đặt người theo dõi tiểu thư từ ngày đầu. Người đó là a hoàn tên Lan Chi, đứng thứ ba từ trái trong đội người hầu của tiểu thư. Là người của Dương gia cài vào trước khi tiểu thư đến.
Lâm Tố Nguyệt nhìn Mai thị một lúc. Nàng đã biết về Lan Chi từ ngày thứ hai — a hoàn đó có thói quen đứng gần cửa sổ khi nàng nói chuyện, và hai ngón tay phải có vết chai đặc trưng của người quen dùng bút lông báo cáo. Nhưng thông tin này được nói ra bởi một người đang muốn lấy lòng nàng — điều đó quan trọng hơn.
Lâm Tố Nguyệt
Tại sao nàng nói với ta?
Mai Thị
Vì kẻ thù của kẻ thù của thiếp không phải bạn thiếp — nhưng ít nhất không phải kẻ thù. — Nàng ta đặt chén xuống, đứng lên. — Tiểu thư giỏi hơn vẻ ngoài nhiều. Thiếp nhìn ra điều đó từ hôm tiểu thư từ chối hộp bánh của Xuân Hoa. Không ai đến hậu cung mà nhìn ra bẫy ngay tối đầu tiên — trừ người đã chuẩn bị kỹ từ trước.
Câu nói đó sắc như dao. Lâm Tố Nguyệt giữ nguyên vẻ mặt bình thản.
Lâm Tố Nguyệt
Nàng nghĩ ta là người thế nào?
Mai Thị
— mỉm cười nhạt khi bước ra — Thiếp nghĩ tiểu thư là người thú vị nhất từng bước vào Đông cung. Đó là đủ rồi.
✦ ✦ ✦
Sau khi Mai thị đi, Lâm Tố Nguyệt gọi A Châu vào và nói khẽ:
Lâm Tố Nguyệt
Lan Chi — a hoàn thứ ba từ trái — sắp xếp để cô ta báo nhầm thông tin cho Lệ phi. Không phải thông tin tai hại — chỉ là thứ gì đó vô hại nhưng sai hoàn toàn. Ta muốn xem Lệ phi phản ứng ra sao khi nhận tin giả.
A Châu
Tiểu thư muốn thử xem thông tin đến Lệ phi nhanh đến mức nào?
Lâm Tố Nguyệt
Và muốn thử xem Lệ phi còn cài người nào khác ta chưa tìm ra. — Nàng nhìn ra cửa sổ, giọng nhẹ như gió. — Hậu cung là mê cung. Muốn thoát ra, trước tiên phải vẽ được bản đồ.
