Tin tức Vân Cẩm Phường được đề cử làm đơn vị may lễ phục cho toàn bộ hoàng thất trong đại lễ mừng thọ Thái hậu nhanh chóng lan khắp kinh thành, khiến cả nhà họ Thẩm vừa mừng vừa lo.
"Đây là vinh dự lớn nhất mà một xưởng dệt có thể nhận được," Thẩm Vạn Thành — nay đã hoàn toàn khỏe mạnh, đích thân ra tiếp quản lại một phần công việc sổ sách để con gái yên tâm chuyên tâm vào thiết kế — xoa tay đầy phấn khích nhưng cũng không giấu được lo lắng, "nhưng cũng là trách nhiệm nặng nề nhất. Lễ phục cho đại lễ trong cung, chỉ cần sai sót nhỏ nhất, hậu quả khôn lường."
Tô Vãn Ý gật đầu, trong lòng cũng ý thức rõ mức độ quan trọng của lần này. Nàng dành trọn nửa tháng để lên bản vẽ thiết kế, thử nghiệm từng chất liệu, đảm bảo mọi chi tiết đều hoàn hảo nhất có thể — từ kiểu dáng, cách phối màu, đến việc tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy tắc về màu sắc và họa tiết dành riêng cho hoàng thất mà quản sự nội vụ phủ cung cấp.
Nhưng nàng không hề hay biết, một mạng lưới âm mưu đang âm thầm giăng ra xung quanh mình.
Năm ngày trước đại lễ, Tô Vãn Ý cùng đội ngũ thợ may được đưa vào khu xưởng riêng trong hoàng cung để hoàn thiện những công đoạn cuối cùng. Đây là lần đầu tiên nàng được phép bước chân vào chốn thâm nghiêm này, mọi nguyên liệu vải vóc đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt của thái giám phụ trách trước khi được đưa vào xưởng.
Nàng không biết rằng, trong số các thái giám phụ trách giám sát nguyên liệu lần này, có một người tên là Cung công công đã âm thầm nhận hối lộ hậu hĩnh từ phía Triệu Vương, chỉ chờ thời cơ thích hợp để ra tay.
Hai ngày trước đại lễ chính thức diễn ra, khi Tô Vãn Ý cùng đội thợ đang tất bật hoàn thiện những đường thêu cuối cùng trên bộ đại lễ phục dành cho Thái hậu, Cung công công lấy cớ kiểm tra vải lần cuối, âm thầm tráo đổi một phần lớp lót bên trong tay áo — vốn được quy định bắt buộc phải dùng loại vải chống cháy đặc biệt xử lý bằng phèn chua theo quy chuẩn hoàng gia — bằng một loại vải mỏng thông thường dễ bắt lửa, nhưng bề ngoài lại trông gần như giống hệt.
Đây là một âm mưu vô cùng thâm độc: buổi đại lễ có nghi thức thắp hương dâng lễ trước bàn thờ tổ tiên, Thái hậu sẽ phải đứng gần khu vực có nhiều nến và lư hương đang cháy trong thời gian dài. Nếu lớp lót tay áo bắt lửa dù chỉ một tia lửa nhỏ bắn ra, hậu quả sẽ khôn lường. Và người phải chịu trách nhiệm, đương nhiên sẽ là Vân Cẩm Phường — đơn vị phụ trách toàn bộ lễ phục.
Sáng sớm ngày đại lễ, Tô Vãn Ý bắt đầu công đoạn kiểm tra hoàn thiện lần cuối trước khi lễ phục được đưa đi. Khi nàng cầm tay áo lên soát lại đường viền, một cảm giác bất thường bỗng dưng dấy lên trong lòng.
Là xúc giác và thị giác của nàng — thứ đã được rèn luyện qua nhiều năm làm nghề thiết kế chuyên nghiệp ở kiếp trước, đến mức chỉ cần chạm tay hoặc nhìn thoáng qua chất liệu vải, nàng có thể nhận ra ngay sự khác biệt dù là nhỏ nhất về độ dày, độ bóng, cách dệt sợi.
Nàng khẽ cau mày, vuốt nhẹ lớp lót bên trong tay áo. Cảm giác dưới đầu ngón tay có gì đó không ổn — lớp vải này mỏng hơn, mềm hơn so với loại vải chống cháy đặc biệt mà nàng đã đích thân kiểm tra và phê duyệt từ đầu.
"Có gì không ổn sao tiểu thư?" Một thợ phụ đi cùng thấy nàng dừng tay, khẽ hỏi.
Tô Vãn Ý không trả lời ngay, mà lấy một mảnh vải nhỏ cắt thử từ phần lót thừa còn sót lại, đưa gần đến ngọn nến đang cháy trên bàn làm việc, cẩn thận hơ nhẹ ở khoảng cách an toàn.
Chỉ trong tích tắc, góc vải bén lửa ngay lập tức, cháy lan nhanh đến kinh ngạc — hoàn toàn khác biệt so với loại vải chống cháy đã qua xử lý phèn chua, vốn chỉ xém đen chứ không hề bắt lửa dễ dàng như vậy.
Sắc mặt nàng lập tức trở nên nghiêm trọng.
"Gọi ngay quản sự nội vụ phủ đến đây." Giọng nàng đột nhiên trở nên dứt khoát, "Nhanh!"
Khi quản sự nội vụ phủ — một vị nữ quan lớn tuổi tên Chương ma ma, người phụ trách giám sát toàn bộ đại lễ lần này — vội vã chạy đến, Tô Vãn Ý đã cẩn thận tháo rời hoàn toàn phần lớp lót khả nghi ra khỏi tay áo, đặt lên bàn cùng với mảnh vải cháy dở làm bằng chứng.
"Chương ma ma," nàng trình bày, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát, "lớp lót tay áo của bộ đại lễ phục dành cho Thái hậu đã bị tráo đổi. Đây không phải loại vải chống cháy theo đúng quy chuẩn mà ta đã kiểm tra và phê duyệt ban đầu. Ta vừa thử nghiệm, loại vải này bắt lửa cực nhanh. Nếu Thái hậu mặc bộ lễ phục này đứng gần khu vực thắp hương trong nghi thức hôm nay, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng."
Chương ma ma nghe xong, sắc mặt biến đổi ngay lập tức. Bà vốn đã được dặn dò kỹ lưỡng về quy định nghiêm ngặt liên quan đến vải chống cháy dùng trong các nghi thức có lửa của hoàng cung, đây là điều được liệt vào danh sách an toàn tối quan trọng.
"Ngươi... có chắc chắn đây không phải do sơ suất trong quá trình may vá không?" Chương ma ma nhìn nàng dò xét, giọng có phần cảnh giác.
"Ta dám lấy toàn bộ danh dự của Vân Cẩm Phường ra đảm bảo," Tô Vãn Ý nhìn thẳng vào mắt bà, "loại vải chống cháy này, ta đích thân chọn lựa và kiểm tra kỹ lưỡng ngay từ đầu, thậm chí còn tự tay thử nghiệm độ chống cháy trước khi đưa vào sử dụng. Sự khác biệt giữa hai loại vải này, người trong nghề chỉ cần chạm tay là nhận ra ngay. Đây tuyệt đối không phải sơ suất, mà là có kẻ cố tình tráo đổi."
Chương ma ma lập tức cho người mời quan phụ trách an ninh nội vụ đến kiểm tra khẩn cấp. Sau khi xem xét kỹ lưỡng cùng với thử nghiệm trực tiếp, vị quan này biến sắc mặt, xác nhận: đây chính xác là loại vải thông thường dễ bắt lửa, hoàn toàn không đạt tiêu chuẩn an toàn dành cho các nghi thức có lửa trong hoàng cung.
"Loại vải chống cháy chuẩn hoàng gia," vị quan run rẩy, "được cấp phát và kiểm soát nghiêm ngặt, không thể tự nhiên bị tráo đổi được! Đây... đây chắc chắn là có kẻ cố tình phá hoại từ bên trong!"
Tin tức truyền đến tai Thái hậu và các vị đại thần đang có mặt chuẩn bị cho đại lễ, cả hoàng cung lập tức náo động. Thái hậu ra lệnh điều tra khẩn cấp, truy tìm nguồn gốc sự việc.
Cuộc điều tra nhanh chóng lần ra manh mối: toàn bộ vải chống cháy được giao vào cung tối hôm trước đều qua tay kiểm tra cuối cùng của Cung công công. Khi bị áp giải thẩm vấn, dưới áp lực của hình phạt cung đình, Cung công công không chịu nổi, cuối cùng khai ra toàn bộ sự thật: hắn đã nhận bốn trăm lượng bạc từ một người tự xưng là quản sự của Vinh Hoa Trang, được yêu cầu bí mật tráo đổi lớp vải lót dùng cho lễ phục của Thái hậu, đổ tội cho Vân Cẩm Phường sơ suất trong quá trình may vá.
Tin tức lập tức được báo lên đại điện, nơi Thái hậu cùng các phi tần, hoàng thân quốc thích đã tề tựu đông đủ chuẩn bị dự lễ. Không khí trong đại điện lập tức trở nên căng thẳng nghẹt thở.
"Đại nghịch bất đạo!" Thái hậu — một lão phụ nhân quắc thước, ánh mắt sắc bén dù tuổi đã cao — đập mạnh tay lên ghế rồng, giọng giận dữ vang vọng khắp đại điện, "Dám mưu hại đến an nguy của ai gia ngay trong đại lễ mừng thọ! Truyền lệnh, bắt ngay chủ mưu Vinh Hoa Trang, điều tra đến tận gốc rễ, không được bỏ sót một ai!"
Triệu Vương đứng trong hàng hoàng thân, nghe tin dữ, mặt biến sắc nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, vội vàng bước ra quỳ xuống: "Thái hậu bớt giận, việc này cháu hoàn toàn không hay biết, chắc hẳn là do dưới trướng Vinh Hoa Trang tự ý làm bậy, xin Thái hậu minh xét..."
"Không hay biết?" Một giọng nói trầm lạnh vang lên từ phía sau, khiến cả đại điện im bặt.
Mộ Dung Tuyệt bước ra, tay cầm một xấp giấy tờ, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Triệu Vương: "Vậy để cháu hỏi thúc phụ, vì sao trong sổ sách chi tiêu bí mật của phủ Triệu Vương nửa tháng trước, lại có một khoản chi bốn trăm lượng bạc ghi chú mập mờ là 'chi phí đặc biệt', đúng thời điểm trùng khớp với lúc Cung công công nhận hối lộ?"
Cả đại điện xôn xao. Triệu Vương mặt tái mét: "Ngươi... ngươi dám tự tiện điều tra sổ sách của phủ ta?!"
"Không phải tự tiện điều tra," Mộ Dung Tuyệt lạnh lùng đáp, "là điều tra theo đúng chức trách của Đô Sát Viện, khi có nghi vấn liên quan đến an nguy của Thái hậu. Thúc phụ, nếu người trong sạch, sao lại sợ hãi đến vậy?"
Triệu Vương biết mình đã bị dồn vào đường cùng, nhưng vẫn cố vùng vẫy chối cãi. Tuy nhiên, dưới sự thẩm vấn nghiêm ngặt tiếp theo, cùng với lời khai chi tiết của Cung công công và các bằng chứng sổ sách được Mộ Dung Tuyệt thu thập từ trước — hóa ra hắn đã âm thầm cho người theo dõi động tĩnh của Triệu Vương và Vinh Hoa Trang từ lâu, dự cảm được âm mưu có thể xảy ra — toàn bộ sự thật cuối cùng cũng được phơi bày trước bá quan văn võ.
"Thẩm cô nương," sau khi vụ việc được làm sáng tỏ, Thái hậu đích thân cho triệu Tô Vãn Ý đến trước mặt, ánh mắt nhìn nàng đầy vẻ tán thưởng, "nghe nói chính nhờ sự cẩn trọng và tay nghề tinh tường của con mà phát hiện ra âm mưu này kịp thời, cứu ai gia một phen. Con muốn ai gia ban thưởng gì?"
Tô Vãn Ý quỳ xuống, cung kính đáp: "Bẩm Thái hậu, con chỉ làm đúng bổn phận của một người thợ may có trách nhiệm mà thôi, không dám nhận công lao gì to tát. Nếu Thái hậu thật lòng muốn ban thưởng, con chỉ mong Thái hậu minh xét, trả lại thanh danh trong sạch cho gia tộc họ Thẩm, vốn đã chịu oan ức bởi sự chèn ép của Vinh Hoa Trang suốt bao năm qua."
Thái hậu gật đầu hài lòng trước sự khiêm tốn và tấm lòng ngay thẳng của nàng: "Được. Ai gia tuyên bố: tước bỏ toàn bộ quyền kinh doanh của Vinh Hoa Trang trên toàn kinh thành, tịch thu gia sản sung công, những kẻ chủ mưu liên quan đều bị trị tội nghiêm khắc theo pháp luật. Vân Cẩm Phường, từ nay chính thức được phong làm Hoàng Thương Ngự Tuyển về y phục — đơn vị cung ứng lễ phục chính thức cho hoàng cung, vinh dự này, đời đời truyền lại cho con cháu họ Thẩm."
Toàn bộ đại điện vang lên tiếng chúc mừng. Thẩm Vạn Thành đứng trong hàng khách mời, xúc động đến rơi nước mắt — oan khuất bao năm của gia tộc họ Thẩm, cuối cùng cũng được rửa sạch, còn được ban cho vinh dự lớn lao chưa từng có trong lịch sử gia tộc.
Nhưng giữa niềm vui ấy, Thái hậu bỗng nhiên nheo mắt nhìn Tô Vãn Ý, rồi liếc sang phía Mộ Dung Tuyệt đang đứng không xa, ánh mắt lộ ra vẻ dò xét đầy thâm ý.
"Thẩm cô nương tài sắc vẹn toàn thế này," bà chậm rãi lên tiếng, giọng mang theo ý cười khó đoán, "để ai gia xem, trong đám con cháu hoàng thất, có vị công tử nào xứng đáng làm phu quân cho con không nhỉ..."
Câu nói bâng quơ ấy khiến cả đại điện chợt im bặt, và Tô Vãn Ý cảm nhận rõ ánh mắt của Mộ Dung Tuyệt đang đổ dồn về phía mình, sâu thẳm và căng thẳng hơn bao giờ hết.
