Bộ lễ phục cho buổi thiết triều của Mộ Dung Tuyệt được hoàn thành đúng hẹn, khiến toàn bộ bá quan văn võ có mặt hôm ấy — vốn đều là những bậc quyền quý sành sỏi về y phục — không tiếc lời khen ngợi. Ngay cả Hoàng thượng cũng đích thân hỏi han về nguồn gốc bộ lễ phục, khiến danh tiếng Vân Cẩm Phường càng thêm vang xa.
Nhưng từ sau ngày biết được thân phận thật của "công tử bí ẩn", Tô Vãn Ý bắt đầu cảm thấy lúng túng mỗi khi đối diện với Mộ Dung Tuyệt.
Không phải nàng sợ hãi quyền uy của hắn — trải qua một kiếp sống đầy va vấp, nàng thừa bản lĩnh để không bị áp lực bởi thân phận của bất kỳ ai. Nhưng nàng hiểu rõ khoảng cách giữa một Vương gia nhiếp chính và một cô chủ xưởng dệt xuất thân thương hộ là quá đỗi xa vời. Mỗi lần hắn vẫn tìm cớ đến xưởng đặt thêm y phục, ánh mắt hắn nhìn nàng ngày một dịu dàng hơn, nàng lại càng thêm ý thức giữ khoảng cách, chỉ đối đáp lễ phép vừa đủ.
Mộ Dung Tuyệt nhận ra sự thay đổi ấy, nhưng không hề tức giận hay thúc ép. Hắn vẫn kiên nhẫn tìm đủ lý do để ghé qua, vẫn kiên nhẫn thử từng bộ y phục nàng may, chỉ là ánh mắt đôi lúc thoáng qua một nét trầm ngâm khó tả.
Một tháng sau, Tô Vãn Ý ấp ủ kế hoạch mở thêm chi nhánh Vân Cẩm Phường ở khu phố Tây — nơi tập trung đông đảo quan lại và thương nhân giàu có. Nhưng khi nàng đến nha môn xin giấy phép kinh doanh, lại gặp phải rắc rối không ngờ tới.
"Xin lỗi cô nương," viên thư lại phụ trách cấp phép lắc đầu khó xử, "khu phố Tây đã có quy định riêng, chỉ cấp giấy phép cho các xưởng dệt đã hoạt động trên mười năm hoặc có... người bảo lãnh đủ uy tín. Vân Cẩm Phường tuy nổi tiếng nhưng mới gây dựng lại chưa đầy hai tháng, e rằng..."
Tô Vãn Ý hiểu ngay đây là một rào cản ngầm — rất có thể do thế lực của Vinh Hoa Trang vẫn còn ảnh hưởng trong quan trường, cố tình gây khó dễ dù đã thua trận đấu y nghệ công khai. Nàng đành mang theo nỗi bực dọc trở về xưởng dệt.
Ba ngày sau, viên thư lại kia bỗng chủ động tìm đến Vân Cẩm Phường, thái độ khác hẳn trước kia — cung kính đến mức gần như run rẩy, đích thân mang giấy phép kinh doanh đã được phê duyệt, còn kèm theo một dấu triện đặc biệt cho phép Vân Cẩm Phường được ưu tiên chọn vị trí đẹp nhất khu phố Tây.
"Vì sao đột nhiên lại..." Tô Vãn Ý ngạc nhiên hỏi.
Viên thư lại cúi đầu, giọng run run: "Có... có người ở trên truyền lệnh xuống, nói Vân Cẩm Phường là thương hộ có công đóng góp cho triều đình, cần được tạo điều kiện thuận lợi nhất..."
Tô Vãn Ý lập tức đoán ra được ai đứng sau chuyện này. Tối hôm đó, khi Mộ Dung Tuyệt ghé qua xưởng dưới danh nghĩa đặt thêm một bộ y phục khác, nàng đích thân ra tiếp, nhưng lần này không niềm nở như thường lệ mà đứng khoanh tay nhìn hắn.
"Vương gia," nàng gọi thẳng danh xưng, khác hẳn cách xưng hô thân mật vẫn dùng, "giấy phép khu phố Tây, là ngài giúp phải không?"
Mộ Dung Tuyệt không phủ nhận: "Chỉ là tiện tay giúp một chút."
"Ta không cần loại 'tiện tay giúp' này." Giọng nàng có chút nghiêm túc, "Vân Cẩm Phường gây dựng lại bằng chính sức mình, ta không muốn người khác nhìn vào rồi nói xưởng ta sở dĩ thành công là vì dựa dẫm vào thế lực của Vương gia."
Mộ Dung Tuyệt nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt sâu thẳm khó dò: "Vậy nếu ta nói, ta giúp nàng không phải vì Vân Cẩm Phường, mà là vì..." Hắn ngừng lại nửa câu, như đang cân nhắc từng chữ, "vì ta không muốn nhìn thấy nàng phải chật vật đối phó với những rào cản không đáng có, trong khi ta hoàn toàn có khả năng giúp nàng tránh khỏi chúng?"
Tô Vãn Ý sững người trước câu nói ấy, tim đập nhanh hơn một nhịp không rõ nguyên do. Nàng cố giữ vẻ bình tĩnh: "Dù vì lý do gì, ta cũng mong Vương gia sau này đừng can thiệp vào công việc làm ăn của Vân Cẩm Phường nữa. Ta muốn xưởng đứng vững bằng chính năng lực của mình."
"Được." Mộ Dung Tuyệt khẽ gật đầu, không hề tỏ ra khó chịu, "Ta hứa, từ nay không can thiệp vào việc làm ăn của nàng nữa."
Hắn dừng một chút, ánh mắt bỗng nhiên trở nên tinh nghịch hiếm thấy: "Nhưng nếu ta chỉ muốn... đặt thêm y phục mỗi tuần thôi, thì không tính là can thiệp chứ?"
Tô Vãn Ý bật cười trước câu nói bất ngờ ấy, không khí căng thẳng vừa rồi tan biến hẳn: "Đương nhiên là không tính."
Kể từ hôm đó, mối quan hệ giữa hai người dường như trở lại tự nhiên như trước, nhưng có một điều Tô Vãn Ý ngày càng để tâm nhiều hơn: bí mật đằng sau cánh tay phải luôn được che giấu kỹ lưỡng của Mộ Dung Tuyệt.
Dù đã đặt may không biết bao nhiêu bộ y phục ở Vân Cẩm Phường, tất cả đều có chung một yêu cầu bất di bất dịch: ống tay áo phải rộng rãi và kín đáo. Theo lời A Ninh vô tình tiết lộ, ngay cả trong phủ, cũng chỉ có rất ít người từng được nhìn thấy cánh tay phải của Vương gia không che đậy.
"Vì sao Vương gia luôn cẩn trọng với cánh tay phải như vậy?" Một buổi tối, khi xưởng đã đóng cửa, Tô Vãn Ý mang một tách trà nóng đến phòng làm việc riêng mà nàng đã sắp xếp cho những lần Mộ Dung Tuyệt ghé thăm để bàn về thiết kế — ánh nến vàng hắt lên gương mặt có phần trầm ngâm của hắn.
Câu hỏi bất chợt khiến Mộ Dung Tuyệt khựng lại, im lặng hồi lâu không đáp.
"Nếu ngài không muốn nói, ta không hỏi nữa." Nàng vội chữa lời, đặt tách trà xuống bàn.
"Không sao." Hắn thở dài nhẹ, ánh mắt nhìn xa xăm ra khung cửa sổ tối đen, "Chuyện này... ta chưa từng kể với ai ngoài A Ninh và mẫu phi."
Nàng im lặng ngồi xuống ghế đối diện, kiên nhẫn chờ đợi.
"Năm ta tám tuổi," Mộ Dung Tuyệt bắt đầu, giọng trầm thấp đều đều như đang kể lại một câu chuyện đã cũ mòn theo năm tháng, "phủ đệ nơi ta ở gặp hỏa hoạn giữa đêm. Ta bị kẹt trong phòng, cánh tay phải bị bỏng nặng khi cố mở cửa sổ thoát ra. Từ đó, cánh tay này mang vết sẹo loang lổ, sần sùi, không bao giờ lành lặn như trước được nữa."
Lâm Vãn Ý — à không, Tô Vãn Ý nín thở, không ngờ đằng sau vẻ lạnh lùng cao quý ấy lại ẩn giấu một ký ức đau thương đến vậy.
"Năm ta mười hai tuổi, có một lần bất cẩn để lộ vết sẹo trước mặt một vị thợ may được mời đến phủ may y phục. Người đó," giọng hắn thoáng chút cay đắng, "đã không giấu nổi vẻ kinh hãi và ghê sợ trên mặt, dù chỉ thoáng qua trong tích tắc. Từ đó, ta luôn cẩn trọng, không để bất kỳ ai ngoài người thân cận nhất nhìn thấy cánh tay này."
Hắn ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt phức tạp: "Nhưng ngày đầu tiên đến xưởng của nàng, dù ta đưa ra yêu cầu kỳ lạ đến mức nào, nàng cũng chưa từng một lần tỏ ra tò mò hay dò xét. Nàng chỉ đơn giản tôn trọng điều ta muốn giữ kín, và còn khéo léo thiết kế để nó trở thành một phần tự nhiên của tổng thể, chứ không phải thứ cần che giấu vụng về."
Tô Vãn Ý nghe xong, trong lòng dâng lên một cảm giác xót xa khó tả. Nàng nhớ lại ánh mắt của hắn ngày đầu tiên khi đưa ra yêu cầu về ống tay áo, sự dè dặt thoáng qua trong giọng nói — hóa ra đằng sau đó là cả một vết thương tâm lý sâu sắc kéo dài suốt gần hai mươi năm.
"Vậy từ nay," nàng khẽ mỉm cười, giọng dịu dàng hiếm có, "mỗi bộ y phục của ngài, ta sẽ luôn thiết kế sao cho ngài cảm thấy tự tin và thoải mái nhất, không cần phải lo lắng gì cả."
Câu nói đơn giản ấy, với một người đã sống trong sự đề phòng suốt gần hai mươi năm, lại mang sức nặng như một lời hứa thiêng liêng. Mộ Dung Tuyệt nhìn nàng, đôi mắt lạnh lùng thường ngày lần đầu tiên ánh lên sự xúc động rõ rệt.
"Cảm ơn." Hắn khẽ nói, giọng có chút khàn đi.
Từ đêm hôm ấy, mối quan hệ giữa hai người bước sang một trang mới. Không còn là những cuộc trò chuyện xã giao thăm dò, mà là sự thấu hiểu và tin tưởng dần được vun đắp qua từng buổi đo may, từng cuộc trò chuyện muộn màng bên tách trà nóng.
Có những đêm xưởng đã đóng cửa, Mộ Dung Tuyệt vẫn nán lại, ngồi cùng Tô Vãn Ý bên bàn phác thảo, nhìn nàng vẽ những mẫu thiết kế mới, kể cho nàng nghe về những gánh nặng triều chính mà một vị nhiếp chính vương phải gánh vác — những âm mưu tranh quyền đoạt vị, những thế lực ngầm trong triều đình mà hắn phải ngày đêm đề phòng.
Còn nàng, cũng dần kể cho hắn nghe về "giấc mơ" của mình — dĩ nhiên là phiên bản đã được chỉnh sửa cho phù hợp, về những kỹ thuật thiết kế nàng từng biết, những ước mơ nàng ấp ủ cho Vân Cẩm Phường trong tương lai: không chỉ là một xưởng dệt, mà là nơi mang cái đẹp đến với mọi tầng lớp, nơi những đứa trẻ nghèo khó cũng có cơ hội học nghề, đổi đời bằng chính đôi bàn tay khéo léo của mình.
"Nàng thật sự có nhiều hoài bão." Một đêm, Mộ Dung Tuyệt ngồi tựa cửa sổ nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ chân thành, "Ta gặp qua không ít người trong triều đình, ai cũng chỉ nghĩ đến quyền lực, tiền tài, danh vọng cho riêng mình. Nhưng nàng..."
"Ta chỉ đơn giản là," nàng mỉm cười, ánh mắt sáng lấp lánh dưới ánh nến bập bùng, "muốn dùng chính cái nghề mình giỏi nhất, giúp mọi người tự tin hơn với chính con người thật của mình — dù họ có khiếm khuyết gì đi chăng nữa. Bởi vì ta hiểu, cảm giác được mặc một bộ y phục khiến bản thân cảm thấy tự tin, quan trọng với con người ta như thế nào."
Mộ Dung Tuyệt im lặng nhìn nàng hồi lâu, trong lòng dấy lên một cảm xúc mà hắn chưa từng trải qua trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời — một cảm giác an yên, ấm áp, như thể cuối cùng cũng tìm được nơi để tâm hồn nương tựa.
Nhưng ngay khi mối quan hệ giữa hai người đang dần ấm áp lên như vậy, một cơn sóng ngầm khác đang âm thầm hình thành từ trong bóng tối.
Tại một góc khuất trong hoàng cung, Tưởng đại chưởng quỹ Vinh Hoa Trang quỳ rạp trước một người đàn ông trung niên mặc long bào tía — Triệu Vương, người đứng đầu phe cánh đối địch với Mộ Dung Tuyệt trong triều đình.
"Vương gia," Tưởng đại chưởng quỹ run rẩy bẩm báo, "Vân Cẩm Phường gần đây không chỉ làm ăn phát đạt, mà còn có vẻ như đang có quan hệ mật thiết với Nhiếp Chính Vương gia. Thuộc hạ nghe ngóng được, Vương gia đích thân đến xưởng đặt may y phục nhiều lần, còn từng ra tay giúp đỡ giấy phép kinh doanh cho họ."
Triệu Vương nheo mắt, ngón tay gõ nhẹ lên tay ghế, trầm ngâm hồi lâu.
"Thú vị." Cuối cùng ông ta cất tiếng, giọng lạnh lẽo đầy toan tính, "Nhiếp Chính Vương từ trước đến nay cẩn trọng với mọi thứ, đặc biệt là chuyện đặt may y phục vì lý do riêng tư, vậy mà lại vì một cô chủ xưởng dệt xuất thân thương hộ mà phá lệ đến vậy?"
Ông ta khẽ nhếch môi cười lạnh: "Nếu đã là điểm yếu... thì cũng đáng để tận dụng lắm."
"Sắp tới," ông ta ra lệnh, ánh mắt lóe lên tia độc địa, "sẽ có dịp lễ mừng thọ lớn của Thái hậu. Ta nghe nói, Vân Cẩm Phường đang được cân nhắc đề cử làm đơn vị may lễ phục cho toàn bộ hoàng thất trong đại lễ lần này đúng không?"
"Đúng vậy, thưa Vương gia. Nghe nói chính Vương phi Nhiếp Chính Vương phủ đã đề cử lên Thái hậu."
"Vậy thì..." Triệu Vương khẽ cười, nụ cười chứa đầy sát khí lạnh lẽo, "để xem, cô chủ xưởng tài giỏi kia, có thể vượt qua nổi thử thách lớn nhất đời mình hay không. Một khi đã dính líu đến đại lễ hoàng cung, sai sót dù nhỏ nhất... cũng đủ để hủy hoại cả một đời người."
Ánh nến trong điện thờ chao đảo theo cơn gió lùa qua khe cửa, hắt bóng đen sẫm của hai kẻ âm mưu lên bức tường loang lổ, như một điềm báo về cơn bão lớn sắp ập đến.
