Sau đại hội y nghệ, danh tiếng Vân Cẩm Phường như diều gặp gió.
Chỉ trong nửa tháng, Vân Cẩm Phường từ một xưởng dệt sắp phá sản đã trở thành cái tên được nhắc đến nhiều nhất kinh thành. Khách khứa không chỉ dừng ở tầng lớp bình dân mà bắt đầu có cả những cỗ kiệu sang trọng dừng trước cửa, những vị phu nhân tiểu thư áo gấm bước vào, tò mò muốn đặt may bộ y phục đã đánh bại thợ cả lừng danh hai mươi năm kinh nghiệm.
Nợ Lôi Đại Bằng, đến kỳ hạn, Tô Vãn Ý đích thân mang đủ hai nghìn năm trăm lượng bạc đến trả dứt, dưới ánh mắt sững sờ không tin nổi của gã phú thương. Hôn ước bị hủy bỏ ngay tại chỗ, trước sự chứng kiến của cả hai bên gia đình. Thẩm gia chính thức thoát khỏi cảnh nợ nần lẫn cuộc hôn nhân ép buộc, đứng vững trên đôi chân của chính mình.
Nhưng Tô Vãn Ý không dừng lại ở đó.
"Lý bá, con định mở thêm một quầy riêng ở tầng trên xưởng, bán thêm phụ kiện đi kèm y phục." Nàng ngồi trong phòng sổ sách, vẽ nguệch ngoạc lên giấy hình dáng những chiếc trâm cài tóc và túi thêu nhỏ nhắn.
"Phụ kiện gì vậy tiểu thư?" Lý bá tò mò.
"Trâm cài tóc phối màu theo bộ y phục, và túi gấm thêu mini có thể đeo bên hông."
Ý tưởng này, với Tô Vãn Ý, là một trong những "vũ khí bí mật" nàng giữ lại từ đầu, chờ đúng thời điểm mới tung ra. Y phục độc bản nhắm vào đại chúng có nhu cầu ăn mặc đẹp giá phải chăng — còn dòng phụ kiện, nàng nhắm thẳng vào một tệp khách hàng đặc biệt: các tiểu thư khuê các, những người luôn tìm kiếm những món đồ nhỏ xinh để thể hiện gu thẩm mỹ cá nhân trong các buổi tụ họp.
Trâm cài tóc được nàng thiết kế bằng cách kết hợp dây kim loại mảnh uốn thành hình hoa lá cách điệu, đính thêm vài viên đá màu nhỏ theo tông màu chủ đạo của trang phục — một khái niệm "phối đồ đồng bộ" hoàn toàn mới lạ với thời đại này. Túi thêu mini thì được nàng thiết kế nhỏ gọn, có dây đeo tinh tế, thêu họa tiết đơn giản nhưng tinh xảo, vừa đủ đựng vài món đồ trang điểm nhỏ mà các tiểu thư vẫn cần mang theo.
Ngày ra mắt, Tô Vãn Ý cho trang trí riêng một góc tầng trên theo phong cách nhã nhặn, treo rèm lụa mỏng, bày vài chậu hoa nhỏ, đặt tên góc ấy là "Nhu Các" — nơi dành riêng cho các vị khách nữ muốn thong thả lựa chọn phụ kiện trong không gian yên tĩnh.
Vị khách đầu tiên bước vào Nhu Các, chính là Quận chúa Chiêu Nguyệt.
Quận chúa Chiêu Nguyệt là con gái độc nhất của một vị vương gia đã về hưu ẩn dật, được nuôi dưỡng trong không khí tự do phóng khoáng hiếm có so với các tiểu thư khuê các khác. Nàng nổi tiếng khắp kinh thành vì tính cách sôi nổi, thích khám phá những điều mới lạ, và quan trọng nhất — lời nói của nàng có sức nặng không nhỏ trong giới tiểu thư quý tộc.
Hôm ấy, Chiêu Nguyệt vốn chỉ định ghé qua Vân Cẩm Phường cho biết, vì nghe đồn ầm ĩ về trận đấu y nghệ. Nhưng khi bước vào Nhu Các, nhìn thấy chiếc trâm cài tóc hình cành hoa mai uốn lượn tinh xảo, đính đá màu xanh ngọc nhạt, nàng đã bị thu hút ngay từ ánh nhìn đầu tiên.
"Đây là thứ gì? Nhìn tinh xảo như vậy mà nhỏ gọn thế này, thật lạ mắt." Nàng cầm chiếc trâm lên ngắm nghía, rồi cài thử lên tóc, xoay người trước gương.
Viên đá xanh ngọc lấp lánh dưới ánh nắng, kết hợp hài hòa với bộ y phục màu ngọc bích nhạt nàng đang mặc, tạo nên một tổng thể hài hòa đến kinh ngạc mà trước đây nàng chưa từng nghĩ tới việc "phối đồ" theo cách này.
Chiêu Nguyệt trợn tròn mắt, reo lên như trẻ con: "Cái này... sao lại hợp với màu áo ta đến vậy?! Trước giờ ta chỉ chọn trâm theo sở thích riêng, chưa từng nghĩ đến việc phối màu cùng y phục! Thật là thú vị quá đi!"
Nàng thử thêm vài chiếc trâm khác, mỗi chiếc lại phối hợp với một tông màu khác nhau, mắt sáng long lanh: "Ta phải mua hết mấy chiếc này mang về cho các tỷ muội cùng xem mới được! Không, ta phải mời hẳn các nàng ấy đến đây tận nơi mới đúng điệu!"
Ba ngày sau, Nhu Các chật kín những cỗ kiệu hoa lệ của các tiểu thư danh gia vọng tộc, tất cả đều nghe theo lời giới thiệu nhiệt tình của Quận chúa Chiêu Nguyệt mà kéo đến. Các nàng vừa ngắm nghía trâm cài, túi thêu, vừa bàn tán rôm rả, tiếng cười nói líu lo không ngớt.
"Trâm này đẹp thật, cách phối đá màu tinh tế quá, để ta hỏi xem có thể đặt riêng theo màu áo của ta không..."
"Túi thêu này nhỏ gọn mà tinh xảo, còn có cả dây đeo tiện lợi nữa, ta muốn đặt thêm vài chiếc để thay đổi theo từng buổi tiệc..."
Tô Vãn Ý, nắm bắt đúng tâm lý của giới tiểu thư — vốn thích những gì mới lạ, tinh tế, có thể thể hiện gu thẩm mỹ cá nhân trong các buổi tụ họp — đã tạo ra một hệ thống "phối đồ trọn bộ": mỗi bộ y phục đều có gợi ý trâm cài và túi thêu đi kèm, giúp khách hàng không cần tự mày mò phối hợp mà vẫn đảm bảo tổng thể hài hòa, sang trọng.
Chưa đầy nửa tháng, "phụ kiện Vân Cẩm Phường" trở thành cụm từ cửa miệng trong mọi buổi trà đàm của giới khuê các kinh thành. Ai chưa từng sở hữu một món đồ từ Nhu Các, gần như bị coi là lạc hậu, không theo kịp trào lưu.
Nhưng vinh quang luôn đi kèm với thử thách mới.
Một buổi chiều, khi Tô Vãn Ý đang bận rộn phác thảo mẫu mới, Tiểu Thúy hớt hải chạy vào, mặt đầy phấn khích lẫn lo lắng:
"Tiểu thư! Có... có thiếp mời từ phủ Nhiếp Chính Vương! Mời tiểu thư đến phủ đo may y phục riêng cho chủ nhân!"
Tô Vãn Ý ngẩng đầu, hơi bất ngờ: "Phủ Nhiếp Chính Vương? Sao đột nhiên lại mời ta?"
Từ ngày Vân Cẩm Phường nổi danh, không ít lời mời từ các phủ đệ quyền quý đã gửi đến, nhưng phần lớn nàng đều khéo léo từ chối vì không muốn phân tán quá nhiều tâm sức khỏi xưởng dệt chính. Nhưng lần này, cái tên "Nhiếp Chính Vương phủ" khiến nàng chú ý — đây là phủ đệ có thế lực bậc nhất kinh thành, đứng đầu là vị Vương gia nổi tiếng lạnh lùng, nắm quyền nhiếp chính, ít khi giao du với người ngoài.
"Nghe nói..." Tiểu Thúy hạ giọng, ánh mắt đầy tò mò, "Vương gia cần một bộ lễ phục đặc biệt cho buổi thiết triều sắp tới, muốn đích thân tiểu thư đến phủ đo may."
Tô Vãn Ý suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu nhận lời. Dù sao đây cũng là cơ hội để Vân Cẩm Phường khẳng định vị thế trong giới quyền quý cao nhất kinh thành, không thể bỏ lỡ.
Ba ngày sau, Tô Vãn Ý cùng Tiểu Thúy và một người thợ phụ tin cẩn được đưa đến Nhiếp Chính Vương phủ bằng một cỗ xe ngựa sang trọng riêng biệt.
Bước qua cánh cổng lớn chạm khắc tinh xảo, nàng không khỏi choáng ngợp trước quy mô đồ sộ của vương phủ — những dãy hành lang dài hun hút, những khu vườn được chăm chút tỉ mỉ, gia nhân đi lại đều cúi đầu lễ phép, không một tiếng ồn ào thừa thãi.
Quản gia phủ dẫn nàng đến một gian phòng riêng dành cho việc đo may, giải thích tỉ mỉ về yêu cầu bộ lễ phục: phải trang nghiêm nhưng không quá cầu kỳ, phải thể hiện được uy quyền của một vị nhiếp chính vương nhưng không được lấn át hoàng quyền, và quan trọng nhất — vẫn phải đảm bảo yêu cầu đặc biệt về ống tay áo phải như lần trước.
Đang lúc bận rộn kiểm tra chất liệu vải được chuẩn bị sẵn, một giọng nói quen thuộc bất chợt vang lên sau lưng nàng:
"Lần này, ta muốn viền cổ áo dùng kỹ thuật 'sọc âm dương' mà nàng từng dùng ở vòng hai đại hội y nghệ."
Tô Vãn Ý quay phắt lại, và cả người nàng như hóa đá tại chỗ.
Người đứng đó, mặc trường bào đen thêu chỉ bạc tinh xảo, dáng vẻ cao quý lạnh lùng, chính là vị "công tử bí ẩn" quen thuộc — người vẫn giữ khoảng cách kỹ lưỡng, người đã cùng nàng trò chuyện dưới gốc cây dâu, người ngồi trên chiếc ghế giám khảo cao nhất trong đại hội y nghệ.
"Ngài..." Nàng lắp bắp, đầu óc quay cuồng ghép nối mọi manh mối lại với nhau, "ngài là... Nhiếp Chính Vương... gia?"
"Mộ Dung Tuyệt." Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như mọi khi, nhưng có một tia gì đó thấp thoáng — có lẽ là chờ đợi phản ứng của nàng, "Đây mới là tên thật của ta."
Tiểu Thúy đứng bên cạnh đã sớm mềm nhũn cả người, quỳ sụp xuống đất run rẩy: "Nô tỳ... nô tỳ tham kiến Vương gia..."
Tô Vãn Ý đứng sững một lúc lâu, trong đầu hàng loạt ký ức ùa về: cái ngày đầu tiên hắn trùm áo choàng bước vào xưởng đặt may với yêu cầu kỳ lạ về ống tay áo; buổi chiều dưới gốc cây dâu khi hắn nói "chỉ là muốn xem nàng làm việc thế nào"; và ánh mắt hắn nhìn nàng trên khán đài giám khảo hôm đại hội y nghệ.
Từng mảnh ghép, giờ đây bỗng chốc khớp lại thành một bức tranh hoàn toàn khác.
"Vương gia..." Nàng định quỳ xuống hành lễ như phép tắc, nhưng bị một bàn tay giữ lại.
"Không cần đa lễ." Mộ Dung Tuyệt nắm nhẹ cổ tay nàng — là tay trái, luôn cẩn thận tránh để nàng chạm vào tay phải — ngăn nàng quỳ xuống, giọng trầm thấp mang theo một sắc thái lạ lùng chưa từng có, "Trước mặt ta, nàng vẫn cứ là... người thợ may nàng vẫn là như trước kia là được."
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Tô Vãn Ý có thể cảm nhận rõ hơi ấm từ bàn tay hắn, ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng trên áo bào. Nàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt hắn đang nhìn mình chăm chú, sâu thẳm đến mức khiến tim nàng khẽ hẫng một nhịp.
"Vậy... tại sao ngài lại giấu thân phận suốt thời gian qua?" Nàng khẽ hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.
Mộ Dung Tuyệt buông tay nàng ra, quay người nhìn về phía khu vườn ngoài cửa sổ, giọng nói mang theo chút gì đó xa xăm hiếm thấy:
"Vì nếu để nàng biết ngay từ đầu ta là Nhiếp Chính Vương, nàng sẽ đối xử với ta như đối xử với một vị khách quyền quý cần nịnh nọt lấy lòng, giống như bao kẻ khác từng làm khi biết thân phận ta. Ta..." hắn ngừng lại một chút, như đang cân nhắc có nên nói tiếp hay không, "ta chỉ muốn, có một nơi, một người, đối xử với ta như một người bình thường, tôn trọng những gì ta muốn giữ kín — như cách nàng đã làm ngay từ lần đầu ta đặt may, không hỏi han, không dò xét."
Câu nói ấy, mộc mạc nhưng chân thành đến bất ngờ, khiến Tô Vãn Ý sững người. Nàng nhìn bóng lưng cao lớn nhưng cô độc của hắn giữa gian phòng rộng lớn, chợt hiểu ra — người đàn ông quyền lực bậc nhất kinh thành này, có lẽ cũng đang mang trong lòng một nỗi cô đơn mà không phải ai cũng nhìn thấu.
"Được." Nàng khẽ mỉm cười, giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành, "Vậy từ giờ, ta vẫn sẽ đối xử với ngài như một người khách bình thường, được không? Trước mặt ta, ngài không cần phải là Nhiếp Chính Vương oai nghiêm gì cả."
Mộ Dung Tuyệt quay lại nhìn nàng, trong đôi mắt lạnh lùng quen thuộc ấy, lần đầu tiên ánh lên một tia ấm áp rõ rệt, gần như là một nụ cười thực sự.
"Được." Hắn khẽ đáp, "Vậy thì... xin nhờ nàng may cho ta một bộ lễ phục thật vừa ý, được không?"
Ngoài cửa sổ, ánh chiều tà nhuộm vàng cả khu vườn vương phủ, và trong gian phòng ấy, hai con người với những bí mật của riêng mình, bắt đầu một chương mới trong mối quan hệ giữa họ — không còn đơn thuần là chủ xưởng và khách hàng, mà là điều gì đó sâu sắc hơn, vừa mới chớm nở, vừa đầy những ẩn số còn chưa được giải đáp.
