"Mặc lại bộ mặt cũ như mặc lại bộ đồ của người đã chết — vừa vặn và lạnh toát."
Tái kích hoạt danh tính Shadow-7 không khó về mặt kỹ thuật. Khải biết tất cả mã hiệu, biết giao thức liên lạc, biết cách Ouroboros vận hành từng tầng một — vì anh đã từng là một phần của cỗ máy đó trong bốn năm, trước khi anh bắt đầu đặt câu hỏi về những mục tiêu mình được giao.
Câu hỏi đầu tiên đến sau một nhiệm vụ ở Bangkok — tiêu diệt một nhà báo điều tra. Khải hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng trên đường về, anh tình cờ đọc bài báo cuối cùng người đó kịp viết trước khi chết — một bài điều tra về nạn buôn bán trẻ em có sự bảo kê của các quan chức cấp cao. Người anh vừa giết là người duy nhất đang cố ngăn chặn điều đó.
Anh không nói với ai. Nhưng từ đó, có gì đó trong anh bắt đầu nứt vỡ.
✦ ✦ ✦
Để tái kích hoạt Shadow-7, Khải cần một điều Ouroboros không thể biết: rằng anh vẫn còn sống. Theo như hồ sơ của họ, Shadow-7 đã bị thanh lý sau khi hoàn thành nhiệm vụ Hồng Hà-7 — họ thường làm vậy với tài sản biết quá nhiều.
Kế hoạch là để anh "xuất hiện lại" như một bóng ma — tiếp cận mạng lưới cũ với lý do anh đã trốn thoát cuộc thanh lý, bây giờ trở lại bán thông tin. Đây là kịch bản đủ tin để Ouroboros tin — vì họ hiểu rằng người giỏi nhất của họ cũng có thể phản lại nếu có lý do đủ mạnh.
Bước đầu tiên: liên lạc với Châu — người phụ nữ duy nhất trong mạng lưới cũ mà Khải tin là có thể tiếp cận mà không bị thanh lý ngay lập tức.
HỒ SƠ MẬT - PHÂN LOẠI: TỐI MẬT
Bí danh: JADE
Thực danh: Lưu Hoàng Châu
Vai trò: Điều phối viên khu vực Đông Nam Á — Ouroboros
Quan hệ với Shadow-7: Đối tác nhiệm vụ (4 lần). Không có mối quan hệ cá nhân đã biết.
Đánh giá rủi ro: CAO — Châu trung thành với tổ chức nhưng có động cơ tài chính mạnh hơn động cơ lý tưởng. Có thể thương lượng.
Ghi chú của Khải thêm vào: Châu và tôi đã từng hơn đối tác một lần. Điều đó là rủi ro hay lợi thế — tôi chưa biết.
Khải gặp Châu tại quán bar Indochine trên phố Lý Thái Tổ, lúc mười giờ tối thứ Năm. Anh đến trước hai mươi phút và chọn bàn góc khuất, lưng tường, tầm nhìn bao quát toàn bộ cửa vào. Thói quen cũ.
Châu đến đúng giờ — cô chưa bao giờ đến trễ trong cuộc đời. Mặc vest đen cài cúc đến cổ, tóc búi cao, bông tai vàng nhỏ — giống hệt một giám đốc doanh nghiệp đi gặp đối tác. Không ai trong quán bar này biết rằng người phụ nữ đó đã điều phối hơn ba mươi nhiệm vụ bí mật ở sáu quốc gia.
Cô nhìn thấy Khải và không tỏ ra ngạc nhiên — điều đó khiến anh cảnh giác hơn bất kỳ phản ứng nào khác.
"Shadow-7," cô ngồi xuống, kêu một ly rượu vang đỏ. "Tôi tự hỏi bao lâu thì anh sẽ xuất hiện."
"Cô biết tôi còn sống?" Khải hỏi thẳng.
"Tôi nghi ngờ. Bây giờ tôi chắc." Châu nhìn anh không chớp mắt. "Câu hỏi là anh muốn gì."
"Tôi muốn biết tại sao Lực ra lệnh thanh lý nhóm Sigma. Và ai trong tổ chức đã phê duyệt lệnh đó."
Châu cầm ly rượu lên, nhìn qua ánh đèn vàng. "Câu hỏi đó nguy hiểm, Khải."
"Tôi biết. Đó là lý do tôi hỏi cô, không phải ai khác."
Châu đặt ly xuống. Khuôn mặt cô không thay đổi nhưng trong đôi mắt đen lánh của cô — Khải thấy thứ gì đó di chuyển, như bóng cá dưới lớp băng.
"Lực không hành động một mình," cô nói thấp. "Ông ta chỉ là đầu mối cấp thực thi. Người phê duyệt nằm cao hơn — và người đó đang ở Hà Nội. Đến thứ Sáu tuần sau để hoàn tất giao dịch với Ouroboros."
"Tên?"
Châu im lặng. Rồi: "Tôi cần thứ gì đó đổi lại."
"Tiền?"
"Không." Cô nhìn anh — lần đầu tiên ánh nhìn không còn hoàn toàn lạnh lùng nữa. "Tôi muốn ra khỏi đây. Khỏi Ouroboros, khỏi tất cả. Tôi muốn một danh tính mới và đảm bảo an toàn."
Khải nhìn cô lâu. Anh không biết mình có thể tin cô không — nhưng anh biết rằng trong thế giới của họ, đây là thứ thật nhất mà người ta có thể xin.
"Tôi không thể hứa thay cho người khác," anh nói. "Nhưng tôi có thể cố."
"Cố chưa đủ."
"Thì đó là tất cả những gì tôi có."
Châu nhìn anh thêm mười giây. Rồi cô nói một cái tên — tên người đã phê duyệt lệnh thanh lý nhóm Sigma.
Khải nghe tên đó và cảm thấy máu lạnh đi trong huyết quản. Không phải vì anh không ngờ — mà vì một phần của anh đã ngờ từ lâu, và vẫn hi vọng mình sai.
Nhưng anh không sai.
Người phê duyệt lệnh thanh lý nhóm Sigma không phải Lực. Và không phải ai trong Ouroboros. Đó là Đại tá Nguyễn Hoàng Nam — người đàn ông vừa giao nhiệm vụ cho Khải hai ngày trước.
