Đại hôn của Tấn Vương gia và Lâm Vãn Nhu được tổ chức long trọng, kéo dài suốt ba ngày ba đêm, trở thành sự kiện náo nhiệt nhất kinh thành trong suốt nhiều năm qua.
Con phố Nam nơi Lâm Ký tọa lạc được trang hoàng rực rỡ đèn hoa, dân chúng khắp kinh thành đổ về chật kín hai bên đường chỉ để chứng kiến đoàn rước dâu của Tấn Vương phủ — đoàn rước dài tưởng chừng không dứt, với sính lễ phong phú đủ khiến bất kỳ ai trông thấy cũng phải trầm trồ, nhưng điều khiến người dân cảm động nhất, không phải sự xa hoa ấy, mà là hình ảnh chính Tấn Vương gia đích thân xuống ngựa, bước bộ suốt đoạn đường cuối cùng đến đón dâu, thay vì ngồi kiệu như thông lệ.
"Đường này," hắn nói với đám đông vây quanh, ánh mắt dịu dàng hiếm thấy, "là con đường ta từng đi qua không biết bao nhiêu lần để đến ăn bát mì đầu tiên. Hôm nay, ta muốn tự mình bước trọn vẹn con đường ấy một lần nữa, để đón nàng về làm vợ."
Lâm Vãn Nhu ngồi trong kiệu hoa, nghe được lời ấy qua lớp rèm mỏng, khóe mắt lại một lần nữa nhòe ướt vì xúc động.
Sau đại hôn, cuộc sống của Lâm Vãn Nhu bước sang một chương hoàn toàn mới, nhưng nàng không hề từ bỏ đam mê và sự nghiệp mà mình đã dày công gây dựng. Với sự ủng hộ tuyệt đối từ Tiêu Cảnh Hàn, nàng tiếp tục điều hành Lâm Ký, đồng thời ấp ủ một kế hoạch lớn lao hơn.
Một năm sau đại hôn, giữa con phố Nam sầm uất, một tòa lâu năm tầng nguy nga bề thế được khánh thành, thay thế cho tòa tửu lâu ba tầng cũ kỹ ngày nào. Tấm biển hiệu mới được chính tay Tiêu Cảnh Hàn viết tặng, treo cao giữa mặt tiền lộng lẫy:
"ĐỆ NHẤT TỬU LÂU"
Ba chữ ấy, không chỉ là danh xưng cho một tòa lâu đài ẩm thực xa hoa nhất kinh thành, mà còn mang một ý nghĩa mà chỉ Lâm Vãn Nhu và Tiêu Cảnh Hàn mới thấu hiểu trọn vẹn — đó là hành trình từ một tửu lâu bên bờ vực phá sản, trở thành biểu tượng ẩm thực số một thiên hạ, được xây dựng không phải bằng quyền lực hay tiền bạc, mà bằng chính tài năng, sự chân thành và tấm lòng muốn mang điều tốt đẹp đến cho mọi người.
Tầng một của Đệ Nhất Tửu Lâu vẫn giữ nguyên tinh thần bình dân thuở ban đầu — nơi bất kỳ ai, từ phu khuân vác đến học trò nghèo, đều có thể thưởng thức bát mì bò sốt vang trứ danh với giá cả phải chăng. Tầng hai dành cho các món ăn tinh tế hơn, tầng ba là khu vực trà sữa và bánh ngọt luôn tấp nập các tiểu thư công tử, tầng bốn phục vụ những bữa tiệc riêng tư sang trọng, còn tầng năm — tầng cao nhất — được Lâm Vãn Nhu dành riêng cho một dự án đặc biệt mà nàng đã ấp ủ từ những ngày đầu khởi nghiệp.
"Học Đường Ẩm Thực Lâm Ký."
Đây là nơi nàng đích thân giảng dạy, truyền lại toàn bộ kinh nghiệm và kỹ thuật nấu ăn của mình cho những đứa trẻ nghèo khó trong kinh thành — những đứa trẻ vốn không có điều kiện học nghề, không có tương lai rõ ràng, nay được nàng nhận vào học hoàn toàn miễn phí, bao ăn ở, chỉ cần có lòng đam mê và sự chăm chỉ.
"Ta hiểu rõ hơn ai hết," nàng từng nói với Tiêu Cảnh Hàn trong một đêm hai người cùng ngồi ngắm ánh đèn lồng thắp sáng khắp Đệ Nhất Tửu Lâu, "cảm giác không có gì trong tay, phải tự mình vươn lên từ con số không quan trọng như thế nào. Nghề bếp không cần xuất thân cao quý, không cần dung mạo diễm lệ, chỉ cần một đôi bàn tay chăm chỉ và một trái tim chân thành với từng món ăn mình làm ra. Ta muốn trao cho những đứa trẻ ấy cơ hội mà ngày xưa ta cũng từng khao khát có được."
Tiêu Cảnh Hàn nắm chặt tay nàng, ánh mắt tràn đầy tự hào: "Nàng luôn khiến ta ngưỡng mộ theo những cách ta chưa từng nghĩ tới. Ta sẽ luôn ủng hộ nàng, trong bất kỳ việc gì nàng muốn làm."
Nhiều năm trôi qua.
Đệ Nhất Tửu Lâu vẫn sừng sững giữa lòng kinh thành, danh tiếng vang xa đến mức trở thành điểm đến bắt buộc của bất kỳ thương nhân, sứ giả nước ngoài nào ghé thăm Đại Ninh triều. Học Đường Ẩm Thực Lâm Ký đã đào tạo ra hàng trăm đầu bếp tài năng, nhiều người trong số họ sau này mở ra những tửu lâu riêng, mang tinh thần ẩm thực "chân thành, sáng tạo, vì mọi người" mà Lâm Vãn Nhu đã gieo mầm, lan tỏa khắp các thành trì trong thiên hạ.
Một buổi chiều mùa xuân ấm áp, tại lầu hai của Đệ Nhất Tửu Lâu — nơi vẫn được giữ nguyên như thuở ban đầu, với chiếc bàn gỗ cũ kỹ bên khung cửa sổ nhìn xuống con phố Nam nhộn nhịp, được đặc biệt bảo tồn như một kỷ vật quý giá của cả gia tộc — Tiêu Cảnh Hàn ngồi đó, dáng vẻ vẫn cao quý lãnh đạm như ngày nào, nhưng ánh mắt giờ đây luôn ánh lên sự ấm áp mãn nguyện.
Bên cạnh hắn, một bé gái chừng sáu bảy tuổi, tóc buộc hai bím xinh xắn, đang lúi húi với một chiếc bát nhỏ, cố gắng bắt chước dáng vẻ nấu nướng mà bé từng thấy mẹ mình làm mỗi ngày.
"Phụ vương xem này!" Bé gái — tiểu quận chúa Tiêu Nhu Nhi, được đặt tên theo mong ước của cha mẹ rằng con gái sẽ thừa hưởng trọn vẹn tài năng và tấm lòng nhân hậu của mẹ — hớn hở bưng chiếc bát nhỏ đến trước mặt cha, bên trong là một ít mì vụng về, sợi to sợi nhỏ không đều, nước dùng có phần hơi đục.
"Đây là bát mì đầu tiên con tự tay nấu đấy ạ! Mẫu phi chỉ đứng bên cạnh xem thôi, không giúp con đâu!"
Tiêu Cảnh Hàn nhìn bát mì vụng về ấy, không hiểu sao trong lòng lại dâng lên một cảm xúc bồi hồi khó tả, như thể đang nhìn thấy lại chính bát mì đầu tiên mà Lâm Vãn Nhu từng bưng đến trước mặt hắn năm nào — cũng chân thành, cũng vụng về theo cách riêng, nhưng chứa đựng trọn vẹn tấm lòng của người nấu ra nó.
"Để phụ vương nếm thử nào." Hắn cầm đũa lên, không hề chút do dự như những ngày còn mắc chứng chán ăn xưa kia, ăn thử một miếng.
Sợi mì hơi dai không đều, nước dùng còn thiếu vị, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Tiêu Cảnh Hàn cảm nhận được một hương vị đặc biệt mà không một sơn hào hải vị nào trên đời có thể sánh bằng — hương vị của tình yêu thương, được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
"Ngon lắm." Hắn xoa đầu con gái, giọng dịu dàng, "Ngon không kém gì bát mì đầu tiên mà mẫu phi con từng nấu cho phụ vương năm xưa."
Đúng lúc đó, Lâm Vãn Nhu bước lên lầu hai, dáng vẻ vẫn nhanh nhẹn hoạt bát như ngày nào, tuy đã qua bao năm tháng nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời như thuở còn là cô chủ tửu lâu trẻ tuổi đầy hoài bão. Nàng nhìn cảnh tượng cha con ấm áp trước mắt, khóe môi khẽ nở nụ cười hạnh phúc.
"Hai cha con đang nói gì mà vui vẻ thế?"
"Mẫu phi!" Tiểu Nhu Nhi chạy đến ôm chầm lấy mẹ, "Phụ vương khen bát mì của con ngon lắm! Sau này con muốn học hết bí quyết của mẫu phi, mở thêm một tòa Đệ Nhất Tửu Lâu nữa ở kinh thành khác, để nhiều người hơn nữa được ăn ngon!"
Lâm Vãn Nhu ôm lấy con gái, ánh mắt nhìn qua vai bé, chạm phải ánh mắt đầy yêu thương của Tiêu Cảnh Hàn đang dõi theo hai mẹ con. Nàng nhớ lại buổi chiều năm nào, cũng tại chính căn lầu hai này, một cô gái mười bảy tuổi vừa xuyên không đến thế giới xa lạ, đứng giữa cảnh nhà tan cửa nát, đã quyết tâm dùng chính đôi bàn tay của mình để viết lại vận mệnh.
Từ một bát cháo trứng giản đơn cứu sống người cha đang hấp hối, đến một bát mì bò sốt vang làm dậy sóng cả kinh thành; từ những ngày phải tranh đấu từng chút một để giữ lấy cơ nghiệp tổ tiên, đến ngày trở thành chủ nhân của Đệ Nhất Tửu Lâu lừng danh thiên hạ; từ một mối duyên tình cờ nơi lầu hai, đến một cuộc hôn nhân viên mãn tràn đầy yêu thương — mọi thứ, tựa như một vòng tròn đã khép lại trọn vẹn, đúng nơi nó bắt đầu.
"Nào," Lâm Vãn Nhu nắm tay con gái, quay sang mỉm cười với chồng, ánh nắng chiều xuân ấm áp rọi qua khung cửa sổ quen thuộc, nhuộm vàng cả ba bóng người đang quây quần bên nhau, "chúng ta cùng xuống bếp nấu bữa tối nay nhé? Lần này, để phụ vương con cùng vào bếp phụ giúp luôn."
Tiêu Cảnh Hàn đứng dậy, khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn ngập hạnh phúc: "Được. Bất cứ điều gì, chỉ cần được ở bên hai mẹ con nàng."
Ba bóng người dắt tay nhau bước xuống cầu thang gỗ cũ kỹ, hòa vào không khí ấm áp nhộn nhịp của Đệ Nhất Tửu Lâu tầng một, nơi mùi hương mì bò sốt vang vẫn ngày ngày lan tỏa khắp con phố Nam, như một minh chứng bất diệt cho câu chuyện về nghị lực, tình yêu, và niềm tin rằng: chỉ cần có tấm lòng chân thành và đôi bàn tay chăm chỉ, bất kỳ ai cũng có thể viết nên câu chuyện cổ tích của riêng đời mình.
